Он медленно выдохнул и убрал руку с меча.
Через полгода он убьет эту тварь, и никто его не остановит.
На площади вновь воцарилась тишина.
— Благодарю. С вашего позволения я продолжу, — в голосе Великого Ворона проскользнула едва слышная насмешка. — Мои подданные подчиняются моим приказам. Все Время Воронов я приказывал им беречь вас. Не пугать. Не вредить. Платить добровольцам за то, что мы вынуждены питаться вашей жизненной силой. И многих устраивала эта плата. Выбирая между мирным сосуществованием и жестокими нападениями, что были раньше, вы предпочли второе, создав «Врагов Воронов» и поддерживая их. Этого вы хотите? Жизни в страхе, нападений, смертей? То, как правил городом мой предшественник, Великий Ворон Элдрик, было лучше для вас?
— Нет! Мы не хотим умирать!
Кто это выкрикнул было неясно, но толпа тут же подхватила этот крик на разные голоса. Люди были напуганы и молили о пощаде. Нила скрутило от бессильной злости. Они поняли, что он не сможет их защитить, и готовы были вымаливать себе жизнь. «Враги Воронов» тряслись от страха.
Рудольф протолкался к Нилу.
— Мы хоть что-нибудь будем делать?
— Нет. Вороны на крышах нападут, если мы вмешаемся.
Рудольф грязно выругался.
Нил кипел от ненависти и унижения. До силы Прекрасного Принца было рукой подать, но она нужна была сегодня, а не через полгода! Как он потом вытащит эту тварь из убежища? Как узнает среди других Воронов?
Великий Ворон насладился страхом людей и поднял руку.
Все замолчали.
— Если вы хотите мира и я хочу его, то вместе мы сможем его добиться. Будьте милосердны к Воронам, и я обещаю быть милосердным к вам. К вашим сестрам и дочерям, братьям и мужьям, друзьям и знакомым. Ко всем, кто однажды может быть проклят и перейти под мою защиту. Но пока среди вас таких людей нет, я прошу всех разойтись по домам. Идите, и на этом мы закончим нашу бессмысленную вражду.
Великий Ворон спикировал вниз, как хищная птица, схватил Бломфилда и Брауна за воротники, после чего все трое исчезли так же внезапно, как появились. Горожане поспешили прочь с площади, возбужденно переговариваясь. Кто-то истерично рыдал, другие громко благодарили господа за спасение. Лица «Врагов Воронов» были бледны, они постоянно оборачивались и судорожно трогали волосы, будто боясь, что те потемнеют. В считанные минуты вокруг остались одни только стражники и Рудольф.
— Вот же жуткое страхолюдище! — шумно выдохнул он. — Повезло, что он только потрепаться заглянул!
— Это не везение, — процедил Нил, — а предупреждение. Он явился запугать нас.
— Тебя попробуй запугай, — Гийом нервно рассмеялся и хлопнул его по плечу, — ты вел себя очень мужественно и страшно глупо. Я боялся, тебя убьют. Так что да, повезло, что Великий Ворон этого не планировал.
— Он планировал другое, — тут Нил резко вспомнил что и вскинул голову.
Но крыши были пусты. Вороны ушли вслед за своим господином.
— Возвращаемся в участок. Больше нам здесь делать нечего.
Мятеж был остановлен, но какой ценой? Люди были подавлены и запуганы. Великий Ворон все еще был хозяином города и продемонстрировал это, вырвав Бломфилда и Брауна у него из рук. Какая судьба их ждет? Они были неприятными людьми, но такого Нил не пожелал бы даже им. А Великий Ворон недвусмысленно намекнул, что проклят будет каждый, кто пойдет против него.
Он держал в когтях их всех. Проклятье никогда не было случайным. Всех жертв выбирал он сам. И горожане это тоже поняли. Больше никто не посмеет выступить против Великого Ворона, чтобы не быть проклятым.
Каким бы тихим и обманчиво великодушным Великий Ворон ни казался раньше, сегодня он явил свой настоящий облик. Он был злом, хитрым, коварным и очень опасным. Уничтожить его будет непросто.
Но Нил сделает это и сполна поквитается за сегодняшний день.
***
Нил заканчивал отчет для наместника глубокой ночью. Утром он отправится в магистрат и подробно расскажет, что произошло на площади. Судя по письму, доставленному гонцом, наместник был раздражен и очень встревожен. Нил мрачно подумал, что его вполне могут снять с поста начальника стражи, если он не докажет, что сделал все, что мог для защиты горожан.
Город лихорадило. Рудольф весь день терся в кабаках и на рынках, слушая, что говорят люди, а говорили об одном: о чудовищном Великом Вороне и глупцах, что стали его врагами. Никто не сомневался, что Бломфилд и Браун получили по заслугам: забыли, что во Время Воронов нужно сидеть тихо, что только Прекрасный Принц должен сражаться со злом, вот и поплатились за это. Правильный порядок вещей нельзя было нарушать, ведь его соблюдал даже Великий Ворон: горожанам он не вредил, а вот со своими Воронами мог сделать что угодно. Все были уверены, что Бломфилда и Брауна ждет лютая смерть. Остатки «Врагов Воронов» разбежались, как тараканы, многие покинули город, но этих ждали обратно: позабудут причину побега и вернутся. Остальные прятались по домам.
Репутация Нила полностью восстановилась: горожане оценили его смелость и готовность сражаться за них. Сразу видно — будущий Прекрасный Принц! И нечего было с ним спорить. Подумаешь, обыски в домах устраивал! Значит, так надо было. Принц Ричард и не такое творил. Имел право: главный защитник города всегда знает, что делает. Нил должен был радоваться этому, но отчего-то не выходило. В мыслях горожан было слишком много страха, а он не хотел, чтобы перед ним ползали на коленях.
Тихий скрип и шорох от окна привлекли его внимание. В кабинете появился Рейвен.
— Доброй ночи. Как дела? — довольно осведомился он.
— Отвратительно, — сухо ответил Нил, — ты зря пришел. Я сейчас не расположен ни к дракам, ни к задушевным разговорам.
— Я ненадолго. Великий Ворон приказал передать тебе благодарность. Ему очень понравилось ваше сотрудничество, и он доволен твоими действиями.
Нил стиснул зубы:
— Передай ему, что он — мразь, каких больше нет. Что с Бломфилдом и Брауном?
— Живы. Повелитель милостиво пощадил их. Теперь они тоже Вороны и будут жить среди тех, кого собирались уничтожить. У них будет интересная жизнь, и я лично прослежу за этим.
— Не делай этого, Дирк. У тебя есть совесть. Не опускайся до их уровня.
Рейвен хмыкнул и подошел к нему.
— Добренький, да? А Великого Ворона все еще хочешь убить?
— Теперь сильнее чем раньше.
Рейвен покачал головой.
— Ты ведь понял, что они не случайно стали Воронами?
— Это весь город понял.
— Хорошо. А теперь слушай внимательно: если не откажешься быть Прекрасным Принцем, то до конца этого года сам станешь Вороном.
Нил оцепенел.
Это невозможно! Великий Ворон не может проклясть его, они должны будут сразиться! Таковы правила города, поэтому Нила не убили раньше, ожидая, когда он станет достойным противником! Битва между ними неизбежна, Великий Ворон не имел права так от него избавляться! Мог убить, выгнать из города, но силой перетащить на сторону зла? Это же просто подло!
Вот именно.
А Великий Ворон — подлец. Это горожане наивно думали, что он играет по правилам, на деле же мерзкая тварь творила, что захочет. Сломив Нила так же, как Брауна с Бломфилдом, Великий Ворон одержит безоговорочную победу, даже не вступая в бой.
Нилу хотелось заорать в голос и что-нибудь сломать.
Рейвен с интересом смотрел на него.