Неважно. Он должен был спасти Дирка! Только это имело значение.
И он сделал это! Он сумел вытащить друга из пожара и спасся сам! Все должно было закончиться хорошо!
Но не закончилось.
Дирк обезумел. Огонь сжег его разум, и он так никогда и не стал прежним. Нил потерял его. Но даже годы спустя, при слове «друг» перед глазами всплывало знакомое лицо. В ушах звучал хохот Дирка, тянущего его на очередное «приключение».
А потом все вновь поглощало пламя и жгучая, нестерпимая боль.
И все это произошло именно здесь.
Нил запнулся об обломок доски и отшвырнул его в сторону. Под ногой снова что-то хрустнуло. Он поднял и очистил от грязи предмет, с удивлением узнавая его. Это был нож, который дядя Рутгер подарил Нилу на его двенадцатилетие. Им он разрезал веревки на Дирке, потом выронил и потерял. Надо же, сохранился за столько лет. Забрать? Или не стоит, ведь нож с пепелища никогда не даст позабыть, что здесь произошло?
«Мне взять его или оставить?».
Дирк-в-голове молчал. Здесь был только Нил и никого больше.
Впрочем, как и всегда.
Нил глубоко вздохнул, закрыл глаза и размахнулся, собираясь забросить нож подальше.
— Стой! Отдай мне его. Это мой нож.
Знакомый голос заставил его вздрогнуть.
Рейвен стоял в десяти шагах от него. Нил похолодел. Проклятье, давно он тут стоит? И почему не было слышно шума крыльев? Пешком что ли пришел? Черт, нельзя было так расслабляться, убить же могли!
— Тебе я и гнилого яблока не дам. Это — мой нож, а не твой.
— Разуй глаза, крот слепой, — презрительно скривился Рейвен, — ты уже не в первый раз его находишь. Взгляни на рукоять.
Нил посмотрел и неожиданно вспомнил. Вот он, семилетний сорванец, находит на улице самый потрясающий в мире нож. Блестящий, с серебряным эфесом, острый, как настоящий меч. Захлебываясь восторгом, несется показывать и делится радостью с тем, кто поймет и оценит. И в тот же день нож переходит в другие руки.
А вот ему двенадцать. Дядя Рутгер поздравляет его с днем рождения и говорит, что он уже совсем взрослый и личный нож ему пригодится. Нил рад, ему приятно, но что-то мешает насладиться подарком. Что-то неясное, трудноуловимое, тревожащее.
Сходство. Ножи были похожи.
— Сам протри глаза, безголовый тетерев, — процедил он, — твой нож был с серебряной рукоятью. Мой — с темной.
— Отдай, я сказал.
Нил зло усмехнулся. За нож, который он минуту назад собирался выбросить, он теперь готов был драться.
— Попробуй, отбери.
Рейвен явно разозлился, затем оглянулся. Поежился.
— Не здесь. Пошли отсюда.
— Именно здесь. Это — хорошее место для драки.
Лицо Рейвена окаменело, затем исказилось в безумной гримасе.
— Я заберу его с твоего трупа! И плевать, что повелитель потом со мной сделает!
— Я тебя самого убью и мне все только спасибо скажут!
В тот миг, когда они набросились друг на друга, Нил был почти счастлив.
Все снова шло правильно.
Завязался яростный бой. Место, однако, было неподходящим: под ноги попадались доски, камни, Нил постоянно спотыкался и налетал спиной на останки стен. Он уже трижды пожалел, что не согласился уйти. Удар в болевую точку Рейвена обернулся еще одной проблемой: тот был в бешенстве. Он не обращал внимания ни на что: ни на неудобство, ни на множащиеся раны. Нил задел его уже несколько раз, но Рейвен не отступал и бился исступленно, безрассудно, не позволяя просчитать свои атаки. Это было плохо: тактика Нила перестала помогать ему, он не понимал, откуда прилетит удар и чем: клинком, когтями, магией? Его жизнь могла оборваться в любую секунду.
Нил отступил и наткнулся спиной на старый колодец. Вот же глупец! Он истекал кровью, был опален чернильным огнем и совершенно выдохся. Он, что умрет здесь, так и не став Прекрасным Принцем? И все из-за какого-то глупого, ненужного ему ножа?
Он так никогда и не узнает правду.
Нил вздрогнул. Вытащил нож.
— Подожди! Хочешь получить его? Предлагаю обмен. Ответь на один вопрос и забирай.
— Давай его сюда!
— Не ответишь, выброшу нож в колодец! Доставай потом, как хочешь!
Рейвен остановился. Он понемногу начал приходить в себя: безумие в серых глазах затухало, сменяясь обыкновенным гневом.
— Твоего дядю убили Вороны. Сколько можно спрашивать?