- Ты сделал всё, что мог, - онемевшими губами произнёс Чистое Небо. Он весь словно оледенел, не чувствуя ни ночной сырости, ни густых ароматов соснового леса. Сомнений не осталось - Тихий Дождь умирала. Чистое Небо зажмурился, потом снова уставился на тёмную палатку, за стеной которой лежала его мать.
«Я должен войти к ней, - подумал он, не в силах пошевелить окаменевшими лапами. Шерсть на его спине встала дыбом, каждый волосок дрожал мелкой дрожью. - Но я… я не смогу».
Он услышал за спиной шорох быстрых шагов по снежной слякоти. Не оборачиваясь, Чистое Небо с головой окунулся в нежный запах Звёздного Цветка. Его холодного бока коснулась её тёплая шерсть. Чистое Небо с усилием обернулся и заглянул в мерцающую глубину прекрасных зелёных глаз.
- Она ждёт тебя. - Тёплое дыхание Звёздного Цветка защекотало его нос.
Чистое Небо закрыл глаза. Перепуганное сердце часто и гулко стучало в его груди. Собравшись с силами, он моргнул и одним движением переступил порог.
Серое Крыло моментально обернулся к нему. Он сидел перед гнёздышком Тихого Дождя, прислушиваясь к прерывистому дыханию умирающей.
- Галечник дал ей какие-то травы, чтобы облегчить страдания, - дрожащим голосом прошептал он. - Я даже не знаю, слышит она нас или нет.
Чистое Небо посмотрел на мать. Приближение смерти преобразило её, превратив в жалкий клочок шерсти, едва различимый на вересковой подстилке. Никогда в жизни Чистое Небо не видел мать такой слабой. Даже во время самого лютого голода, терзавшего котов в горах, Тихий Дождь была полна жизни и неукротимой решимости бороться за жизнь и безопасность своих детей. Теперь она лежала без движения, силы, энергия и жажда жизни покинули её измученное тело. Тощие бока старой кошки судорожно вздымались от каждого слабого вдоха. Вокруг рта запеклась корка, закрытые глаза были влажными, как свежие раны.
- Тихий Дождь… - Серое Крыло склонился над матерью. Чистое Небо, словно во сне, подошёл к нему и сел рядом. - Чистое Небо пришёл. Ты просила позвать его, помнишь?
Чистое Небо застыл, услышав тихий стон матери.
Она медленно открыла затуманенные глаза.
- Ты… пришёл…
- Да. - Чистому Небу пришлось собрать все силы, чтобы скрыть терзавшее его горе.
- Я знала… что ты придёшь, мой дорогой друг…
«Друг? Я твой сын!»
- Мама, это я - Чистое Небо! - Он наклонился ниже, чтобы умирающая могла вдохнуть его запах.
- Как я рада тебя видеть… Тенистый Мох…
«Она принимает меня за Тенистого Мха!»
Ежевика всколыхнулась, и в палатку опрометью ворвался Зубчатый Пик. Не глядя на Чистое Небо, он сел рядом с Серым Крылом.
- Как она?
- Ей кажется, будто она видит перед собой Тенистого Мха, - прошептал Чистое Небо.
По спине Зубчатого Пика пробежала дрожь.
- Она сознаёт, что мы здесь?
Серое Крыло горестно сгорбился.
- Вряд ли.
- Тенистый Мох… - еле слышно прошептала умирающая, устремив невидящий взгляд на Чистое Небо.
Горе оглушило его.
«Она меня не узнаёт!».
Он судорожно сглотнул, подавив желание броситься вон из палатки.
- Вот и закончилось… моё долгое путешествие, друг мой… - прохрипела Тихий Дождь, задыхаясь после каждого слова. Кончики её ушей слабо дрогнули, будто она пыталась что-то расслышать. - Что ты сказал? - Она нахмурилась. - Простить? Простить его? Но он убил свою родню! Он пошёл против родных братьев!
Чистое Небо оцепенел. Его бросило в жар.
Серое Крыло быстро посмотрел на него.
- Она не понимает, что говорит!
«Какое это имеет значение, если она говорит правду!» - с горечью подумал Чистое Небо. Тоска острыми когтями впилась в его сердце.
Внезапно Тихий Дождь закрыла глаза и уронила голову на подстилку.
Зубчатый Пик рванулся к ней.
- Она… - он замолчал, не в силах произнести страшное слово.
Чистое Небо тоже подался вперёд и чуть не подскочил от радости, почувствовав на своих усах слабое дыхание Тихого Дождя.
- Нет!
Старая кошка медленно приподняла веки.
Чистое Небо отпрянул, его сердце сжалось от страха. Мать смотрела на него совершенно ясными мудрыми глазами.
- Это я… Я, Чистое Небо, - пролепетал он, испугавшись, что она снова примет его за Тенистого Мха.
- Я знаю, - тихо ответила мать. Она перевела взгляд на Серое Крыло, потом посмотрела на Зубчатого Пика. - Все мои сыновья здесь, - с удовлетворением прошептала она. - Не грустите обо мне. Я ухожу с облегчением. Я прожила очень долгую и очень хорошую жизнь… В ней был и голод, и холод, и много горя, но было и счастье. А главное - была любовь. - Несколько мгновений она с нежностью смотрела на всех троих, потом устремила взор на Чистое Небо. - Я прощаю тебя, мой первенец. Только что со мной говорил Тенистый Мох. Он объяснил… - Приступ кашля не дал ей договорить. Слабое тело умирающей упало в вереск, содрогаясь в конвульсиях.