Тот пожал плечами.
- Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня.
Глаза Папоротника снова потемнели от страха.
- Что?
- Постарайся внушить Шраму, что он напрасно тратит на нас своё время.
Папоротник вытаращила глаза.
- Но как я это сделаю?
- Не знаю, - с досадой огрызнулся Серое Крыло. Похоже, эта кошка, в самом деле, совершенно беспомощна! - Скажи ему, что мы выстроили очень сильный лагерь. Скажи, что мы опасные. Что мы спустим шкуры со всех, кто к нам полезет! Убеди его, что ему лучше держаться от нас подальше. - Серое Крыло раздражённо посмотрел на притихшую Папоротник. - Просто отговори его связываться с нами, и всё!
- Но Шрам ни за что не поверит, что на свете есть коты, которых он не сможет победить, - резко возразила Папоротник. - Никакие доводы его не убедят! - Внезапно её задумчивые глаза вспыхнули. - Но, может быть, мне удастся его отвлечь!
- Отвлечь? - насторожил уши Серое Крыло.
- Я могу сказать ему, что вы охотитесь за соснами. Как только Шрам узнает, что вы нашли новое место для охоты, он тут же захочет захватить его сам, ведь он ужасно жадный.
- И как это нам поможет? - сузил глаза Серое Крыло.
- Это даст вам время подготовиться, - объяснила Папоротник. - Он собирается очень скоро на вас напасть. Но если я смогу отвлечь его, у вас будет время укрепить лагерь и подготовиться к битве. Будьте готовы, Шрам придёт не один.
Серое Крыло содрогнулся, ледяной страх сковал его лапы. Судя по всему, Шрам был ничем не лучше Одноглаза.
- А как же ты? - спросил он, с жалостью глядя на тощую чёрную кошку.
- А что я? - вздохнула она. - Не пропаду как-нибудь.
- Тебе нужно остаться здесь на денёк-другой, - озабоченно посоветовал Серое Крыло. - Шпионить тебе больше не нужно, а здесь безопасно, и дичь водится. Отдохни и поешь хоть немного.
Папоротник с благодарностью кивнула.
- Я постараюсь.
Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием. Не поторопился ли он довериться этой кошке? Хватит ли у неё храбрости солгать Шраму и отправить его в дальнее путешествие за несуществующей дичью?
Папоротник, не мигая, смотрела на него. В её глазах сверкала надежда.
Серое Крыло понял, что у него нет другого выхода. Придётся ей довериться.
- Удачи тебе.
Повернувшись, Серое Крыло побрёл к склону, поднялся наверх и устремился на пустошь. Ему хотелось в последний раз взглянуть на свой покинутый дом, прежде чем направиться обратно в лес. Пустошь купалась в золоте заката. Высоко вверху небо пламенело алыми и фиолетовыми отсветами. Серое Крыло медленно побрёл по траве, казавшейся невероятно мягкой после колючей хвои, устилавшей лесную землю. Бодрящий холодный ветер ерошил его шерсть, покусывал шкуру. Впервые за долгое время он дышал полной грудью, впитывая знакомые запахи камня, торфа и вереска.
Внезапно его носа коснулся запах кролика. Серое Крыло охватило радостное волнение. Он остановился и огляделся по сторонам. Молодой кролик весело скакал по траве, направляясь в свою нору - небольшое отверстие, темневшее в нескольких хвостах впереди. «Удастся ли мне поймать его, прежде чем он скроется под землёй?»
В животе Серого Крыла громко заурчало.
Сорвавшись с места, он со всех лап бросился вниз по склону. Однако кролик издалека услышал его шаги и припустил наутёк, мелькая в траве пушистым белым хвостиком. Когда он был уже возле самой норы, Серое Крыло прыгнул, вытягивая в полёте передние лапы. Мгновение - и кот всей своей тяжестью рухнул на землю, подминая под себя кролика. Один укус - и тот затих.
Серое Крыло охватила ликующая радость, его пасть наполнилась слюной от тёплого запаха крови. Тело кролика ещё не успело остыть, и он с наслаждением откусил первый кусочек.
- Так нечестно!
Тоненький писк заставил Серое Крыло вздрогнуть от неожиданности. Он резко выпрямился и застыл с полным ртом.
К нему по траве шагал рыженький котёнок. Он выглядел костлявым и тощим, как мышонок, хотя, судя по развороту плеч, малыш был старше детей Остролистницы и Зубчатого Пика.
- Это добыча моей мамы! - возмущённо мяукнул котёнок. - Она выслеживала этого кролика!
Он обернулся и кивнул на тёмную фигуру, шедшую через вереск.
Серое Крыло принюхался. Кошка! Он молча смотрел, как она приближается, опустив хвост и прижав уши.
Рыже-чёрная пятнистая кошка выглядела ещё более худой, чем её сын. Следом за ней ковыляла рыженькая с белым малышка.
«Да ведь они все едва держатся на лапах от голода! - с ужасом понял Серое Крыло. - Они еле живы, совсем как Папоротник!»
Серое Крыло посмотрел на кролика и со вздохом придвинул его котёнку.