Ольха подскочила от радости и бросилась к тису.
- С удовольствием!
Чертополох возбуждённо насторожил уши.
- Можно начать прямо сейчас? Правда?
- Почему же нет? - замурлыкал Чистое Небо.
Когда Ольха и Подберёзовик повели своих учеников на середину поляны, он направился дальше к выходу, но по пути остановился рядом с Розовым Глазом и Бегущей Водой.
- Я хочу обойти границы, - сказал он. - Присмотрите за лагерем в моё отсутствие.
Розовый Глаз мгновенно разволновался.
- Для охраны лагеря тебе лучше бы выбрать кого-нибудь более зрячего!
Бегущая Вода шутливо пихнула старика в бок.
- Не прибедняйся, старый пройдоха! Все знают, что у тебя лучший нос во всём лагере! Мимо тебя ни одна мышь не проскользнёт.
- Я знаю, что могу на вас положиться, - подтвердил Чистое Небо.
Бегущая Вода взглянула на него вопросительно.
- Почему ты решил проверить границы? Мне казалось, ты больше не прогоняешь чужаков. Что-то изменилось?
- Нет, - покачал головой Чистое Небо. - Наш лагерь по-прежнему открыт для тех, кто захочет к нам присоединиться. Но я должен знать, что творится у нас на границах, кто сюда приходит и зачем.
Он подошёл к зарослям ежевики и протиснулся в лаз.
Лес встретил Чистое Небо морозом. Ледяной ветер свистел между стволами деревьев. Стояла тишина, не было слышно ни шороха дичи в подлеске, ни птичьей переклички. Видимо, все обитатели леса забились в свои укрытия, пережидая холода.
«С дичью становится всё хуже, - с тревогой подумал Чистое Небо. - Возможно, скоро придётся посылать охотничьи патрули не только днём, но и по ночам. - Несколько мгновений он обдумывал эту мысль, потом покачал головой. - Нет, на это мы пойдём только в самом крайнем случае. Ночная охота - дело опасное и ненадёжное».
Чистое Небо знал, что с восходом луны изголодавшиеся мыши и полёвки осмеливаются высунуть носы из своих норок, однако об этом знали и хищники. Лисы и совы представляли опасность не только для мышей, но и для котов, тем более, что в ночную стужу трудно учуять в воздухе хоть что-нибудь, кроме запаха снега и мороза.
Качая головой, Чистое Небо побрёл в сторону оврага. Одного сильного ливня будет достаточно, чтобы узкая ложбина доверху наполнилась водой, но сейчас там было сухо. Чистое Небо спрыгнул вниз и побежал к большому платану.
Неожиданно он замер, шерсть на его спине зашевелилась и встала дыбом. Он явственно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Кто-то за ним следит? Он остановился и прислушался, но кругом стояла тишина. Где-то наверху прокричал чёрный дрозд. Вдали, на пустоши, лаяла собака. Чистое Небо приоткрыл пасть. Какое-то время назад здесь проходили Молнехвостый и Цветик, но их слабый запах давно развеялся ветром, который сейчас свистел над головой Чистого Неба, неся с собой смолистые запахи сосен.
Только сосен.
И ничего другого.
Чистое Небо встряхнулся и потрусил дальше, сказав себе, что у него разыгралось воображение.
Когда с одной стороны оврага выросли деревья, он выскочил наверх и начал подниматься по склону к платану. На полпути к вершине стали встречаться запахи дичи - видимо, не вся лесная живность попряталась в норы от мороза. Судя по всему, толстый слой палой листвы, кишащий вкусными жуками, заставил какого-то оголодавшего зверька покинуть безопасное укрытие.
Чистое Небо приоткрыл пасть и с наслаждением втянул в себя запах полёвки. Напрягшись, он принял охотничью стойку и стал крадучись приближаться к гребню холма. Оказавшись на вершине, он огляделся по сторонам. Могучие корни платана змеились по земле. Вот в извилистых корнях что-то мелькнуло. Чистое Небо замер. Полёвка обнюхивала семечко, её крошечные ушки подёргивались от предвкушения вкусной еды.
Не сводя глаз с дичи, Чистое Небо вытянул хвост и начал подкрадываться ближе. Сердце жарко заколотилось в его груди. Полёвка приподняла семечко и принялась грызть его с одного конца. Остановившись в трёх хвостах от неё, Чистое Небо сузил глаза, рассчитывая прыжок. Если посильнее оттолкнуться, он сможет приземлиться точно на спину полёвке и прижать её к корню платана. Шерсть на его спине встала дыбом от предвкушения. Подогнув лапы, Чистое Небо стал покачивать задней частью тела, изготавливаясь к прыжку.
Он оттолкнулся от земли и…
За его спиной зашуршала сухая листва. Полёвка вздрогнула, обернулась, в её крошечных глазках мелькнул ужас. Быстро, как молния, она шмыгнула под корень и была такова. Чистое Небо неуклюже приземлился, ударившись о корень платана.