- Звёздным котам легко отдавать приказы! - прошипел Лист, стреляя глазами по сторонам в поисках дичи. - Я тебе так скажу - они слишком много на себя берут. Они не голодают, не страдают от холода, им уже не нужно бороться за выживание. Почему они не хотят сами позаботиться о слабых и голодных? Почему поручают это нам? Здесь, на земле, имеет значение только сила. Пока мы живы, мы должны выживать, а значит, беречь силы и заботиться только о себе. К чему кормить тех, кто не может охотиться и приносить пользу? Эти дармоеды объедают остальных и подрывают наши силы!
Гром покосился на серого с белым кота.
«Вот, значит, как ты думаешь! Неужели ты всерьёз в это веришь? Конечно, сила очень важна, но разве сильные коты не могут заботиться о слабых?»
- Сила бывает разной, - заметил он вслух. - Взять хотя бы Розового Глаза. На первый взгляд он старый и слабый, но слух у него острее, чем у всех нас. А Зубчатый Пик? Увечье сделало его крепким, выносливым и практичным, разве не так?
- Так, да не так, - покачал головой Лист. - Возможно, он в самом деле крепкий и практичный, но ответь мне на простой вопрос - он охотиться может или нет? Он сможет сам прокормить себя и свою семью? То-то и оно. Ты забыл, как долго тянутся холода Голых Деревьев. Впереди нас ждут голодные времена, а с пустым животом не так-то просто быть добрым и отзывчивым.
Гром выпустил когти. Лист говорил совсем как Чистое Небо до битвы.
- Мы должны убедить Чистое Небо посылать в лес больше охотничьих отрядов, - миролюбиво заметил он. - Тогда еды хватит на всех, вот увидишь.
Крошечная тень выскочила из-под листьев и понеслась по корням.
Мышь! Предвкушение добычи молнией пробежало по мышцам Грома. Прежде чем Лист успел пошевелиться, он сорвался с места и бросился на дичь. Мышь бежала к просвету под изогнутым корнем бука, но Гром в прыжке подцепил её когтем. Он неловко перекувыркнулся в воздухе, подвернув переднюю лапу, и грохнулся прямо на корень. Острая боль обожгла бок, в глазах почернело.
Мышь с испуганным писком вырвалась из ослабевших когтей Грома, но Лист был уже рядом. Размахнувшись, он лапой прихлопнул верещавшего зверька к земле.
- Есть!
В тот же миг впереди зашуршали папоротники, и Гром увидел кролика, мчавшегося наутёк между деревьями. Видимо, коты спугнули его, когда охотились за мышью. Напружинив мышцы, Гром бросился вперёд, превозмогая режущую боль в ушибленном боку. Он успел пробежать всего три хвоста, когда его передняя лапа вдруг неуклюже подвернулась.
«Мышиный помёт! Что же это за день такой?»
- Я его поймаю! - пронёсся над поляной победный вопль Совиного Глаза.
Гром кое-как поднялся и посмотрел вперёд. Совиный Глаз настиг кролика, прыгнул - и схватил его лапами за бока.
Гром потряс лапой, прогоняя боль. Тёплый запах свежей дичи защекотал его нос. Лист кружил рядом, подняв хвост. У него в пасти болталась пойманная мышь. Совиный Глаз подбежал к охотникам, волоча за собой убитого кролика.
- Ну, что я говорил? - довольно промурлыкал Гром. - Дичь в лесу есть, нужно только почаще её ловить!
Гром возвращался в лагерь, весь распушившись от гордости. На обратном пути он заметил копошившуюся под платаном белку и поймал её прежде, чем она успела вскарабкаться вверх по стволу. Войдя на поляну, он торжествующе швырнул добычу в кучу.
- Сегодня вечером никто не ляжет спать голодным! - громко объявил он, ища глазами Чистое Небо. Пусть отец увидит, сколько дичи можно раздобыть, если почаще выходить в лес!
Молнехвостый подбежал к Грому, и тот сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Взгляд друга был мрачен.
- Где Чистое Небо? - выпалил Гром.
- Ушёл, - пробурчал Молнехвостый. - Вместе со Звёздный Цветком.
Гром напрягся. Значит, Чистое Небо не стал прислушиваться к его предостережению.
«Он просто отправил меня на охоту, чтобы я не путался у него под лапами!»
Кровь застучала у него в ушах.
- Он не сказал, когда вернётся?
Молнехвостый покосился на заросли ежевики и прошептал, заговорщически понизив голос:
- Сказал только, что будет поздно.
«Значит, я его дождусь. - Дрожа от ярости, Гром подавил закипающее рычание. - Мне есть, что ему сказать! И этот разговор ему очень не понравится».
Глава XII
Чистое Небо, не чуя под собой лап, мчался по склону вниз, петляя между деревьями. Земля уже успела просохнуть после утреннего дождя, но палая листва оставалась скользкой, поэтому он едва не упал, пытаясь обогнуть ежевичный куст.