Звёздный Цветок бежала впереди. Её золотая шерсть, как солнечный зайчик, мелькала за деревьями.
Чистое Небо глубже вонзил когти в землю, устоял на лапах и рванул вперёд. Он нагнал спутницу на дне оврага и преградил ей дорогу.
- Думаешь, знаешь эту часть леса лучше меня? - слегка запыхавшись, промурлыкала Звёздный Цветок. - Спорим, ты никогда раньше здесь не был!
- Был, конечно! - фыркнул Чистое Небо.
Среди тонких стволов рябин клонились к земле увядшие папоротники. За ними виднелась небольшая поросшая травой полянка.
«А правда, бывал я здесь или нет? - задумался Чистое Небо. Он сощурил глаза. - Ах да, конечно!»
Он узнал высившуюся на дальней стороне гряду скал. Чистое Небо вышел на поляну, побрёл по мокрой траве. Вечерело, в лучах заходящего солнца блестела роса.
Чистое Небо посмотрел вверх.
«Если не нагонит тучи, скоро ударят морозы».
Звёздный Цветок бесшумно подошла ближе, остановилась рядом, не сводя глаз с садящегося солнца. Вот сияющие оранжевые лучи в последний раз погладили серые скалы и погасли. Чистое Небо поёжился. Ему вдруг почудилось, будто холодная тьма смыкается вокруг него, грозя проглотить.
- Бежим! - воскликнул он и бросился следом за угасающим солнцем. Одним прыжком он вскочил на скалу и помчался вверх, пока не добрался до самой вершины.
Звёздный Цветок не тронулась с места. Она лишь запрокинула голову и посмотрела на Чистое Небо прищуренными зелёными глазами.
- Осторожнее! Там водятся змеи.
- Змеи?
Чистое Небо мгновенно распушился и свесил голову вниз.
- Они прячутся в трещинах между камнями, - пояснила Звёздный Цветок, легко вскакивая на скалу. Чистое Небо не сводил с неё глаз, с тревогой ожидая, что в любой момент откуда-нибудь высунется острая змеиная головка.
Звёздный Цветок грациозно приземлилась рядом с Чистым Небом, поймала его напряжённый взгляд и улыбнулась.
- Не беспокойся, Одноглаз научил меня убивать змей.
Чистое Небо только глазами захлопал.
- А тебе приходилось убивать змей? - спросила Звёздный Цветок. В её огромных зелёных глазах заплясали лукавые искорки, и Чистое Небо застыл, не в силах отвести взгляд.
- Пока нет.
- Жаль. Стоит попробовать. - Звёздный Цветок повела плечом. - Между прочим, они не такие уж противные на вкус, особенно в середине долгой поры Голых Деревьев. Когда дичь в лесу совсем исчезала, Одноглаз приводил меня на эти скалы охотиться. В холода змеи становятся вялыми, их совсем несложно поймать. Главная трудность в том, чтобы их найти!
Чистое Небо смотрел на неё, подёргивая хвостом.
«Сколько всего она знает! - с невольным восторгом думал он. - Как многому она может меня научить!» У него голова шла кругом при одной мысли о том, сколько всего он сможет добиться в союзе с этой хитрой и расчётливой красавицей. Возможно, именно она поможет ему объединить всех котов!
Спину Чистого Неба согревало вечернее солнце. Здесь, наверху, ещё был виден краешек заходящего светила, клонившегося к дальнему горизонту.
Звёздный Цветок танцующей поступью обошла вокруг Чистого Неба.
- Итак?
- Что? - растерялся Чистое Небо. Неужели он прослушал, что она сказала?
Кошка остановилась, впилась взглядом в его непонимающие глаза.
- Что ты решил? Ты готов мне доверять?
Чистое Небо неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Гром считает, что я не должен этого делать.
Взгляд Звёздного Цветка смягчился, она кротко вздохнула.
- Бедный Гром, - сладко промурлыкала она. - Мне жаль, что я причинила ему боль. Но он ещё молод. В его возрасте сердечные раны затягиваются быстро.
- Ты так думаешь? - с надеждой спросил Чистое Небо.
Ему казалось, будто он видит сон. Ни одна кошка из тех, что он знал или даже любил, не могла сравниться с этой золотой красавицей.
«Она такая умная, сильная и уверенная в себе! Я… я хочу быть с ней, несмотря ни на что!»
Странная, неизведанная доселе тяга родилась в его груди, повлекла к кошке, стоящей перед ним.
« Но… как же Гром?» - слабо пискнул внутренний голос. - «Он ещё молод. Как-нибудь переживёт», - отрезал Чистое Небо.
Тёплое дыхание Звёздного Цветка коснулось его щеки. Чистое Небо со стоном уткнулся носом в её мягкую щёку.
«Неужели я должен отказаться от такой кошки только, чтобы угодить сыну? С какой стати я должен во всём ему уступать? Гром слишком эгоистичен! Неужели он не хочет, чтобы я был счастлив?»
- Нам пора возвращаться в лагерь, - промурлыкала Звёздный Цветок. - Скоро стемнеет, и коты начнут беспокоиться.
Чистое Небо кивнул. Ему очень не хотелось расставаться с последними лучами солнца и спускаться на сырую тёмную поляну, но он был вожаком, а значит, превыше всего для него был долг.