Клевер и Чертополох выскочили из утёсника и бросились к чёрному коту.
- Мы будем тут спать? - захлопала глазами Клевер.
- Я хочу спать с краю, чтобы услышать лис! - заявил Чертополох.
Молочайка вылезла следом, за ней появились Облачник и Лист. Последним показался запыхавшийся Розовый Глаз. Отдышавшись, он принюхался и удовлетворённо кивнул.
- Котами не пахнет! Как вы думаете, Чистое Небо знает про это место?
- Будем надеяться, что нет, - ответил Гром, подавляя укол тревоги.
«Утро вечера мудренее, - устало подумал он. - Завтра обследуем эту территорию, установим границы, как следует поохотимся…»
Уютный запах сырых папоротников защекотал его ноздри, и Гром широко зевнул. Только теперь он почувствовал, как страшно устал.
Лист уже свернулся в гнёздышке и закрыл глаза, Чертополох и Клевер устроились чуть поодаль, с опаской поглядывая на сердитого чёрно-белого кота. Молочайка села рядом с котятами и обняла их хвостом.
Розовый Глаз хорошенько обнюхал гнёздышко, прежде чем улечься, а Облачник плюхнулся рядом с Молочайкой и шумно засопел, втягивая в себя запахи нового дома.
- Что стоишь, пойдём! - Молнехвостый пихнул Грома в бок. - Ты, наверное, еле на лапах держишься.
Гром кивнул и побрёл через поляну. Дождавшись, когда Розовый Глаз уляжется, он растянулся в папоротниках рядом с Молнехвостым. Подушечки на его лапах горели от долгой ходьбы, сами лапы ныли, а в животе урчало от голода.
- Как ты думаешь, нужно выставить стражу на ночь? - спросил Молехвостый.
- Я посторожу, - вызвался Совиный Глаз. - Заберусь на вершину вон того валуна и буду следить за лесом!
Лист недовольно повёл усами.
- Может, поохотимся перед сном?
Гром посмотрел на лежавших в папоротниках измученных котов.
- Нет, друзья, сегодня мы не будем ни охотиться, ни сторожить, - решил он. - Мы все устали, нам нужен отдых. Здесь не пахнет ни лисами, ни барсуками, ни другими котами, а значит, можно надеяться, что ночью нас никто не потревожит. Давайте хорошенько выспимся, а завтра с утра отправимся на охоту.
Коты одобрительно заурчали, и вскоре из папоротников раздалось мерное сопение спящих.
Гром уснул последним. Он долго лежал и смотрел на поляну, залитую тихим лунным светом. Неужели они нашли не только приют на ночь, но и дом на всю жизнь?
Рядом с ним тихо посапывал Молнехвостый, Клевер и Чертополох затихли рядом с Молочайкой. Лист, оставив свою обычную настороженность, расслабился и закрыл глаза, а Облачник негромко похрапывал во сне.
«Теперь это мои коты, - думал Гром со смешанным чувством радости и страха. В его груди вновь всколыхнулась тревога. - Смогу ли я защитить их и сделать счастливыми?»
Щурясь от яркого солнца, Гром смотрел на огромный дуб. Высоко над землёй в стволе темнело глубокое отверстие.
«Что это? Совиное дупло?»
Гром подбежал к дубу и вскоре с удовлетворением заметил под корнями несколько совиных погадок. Выходит, он не ошибся!
«Если в лесу есть совы, значит, здесь полно дичи!» - с восторгом подумал он. Гром обогнул дерево и стал спускаться вниз по склону.
«Как же здорово охотиться одному! - думал он, с наслаждением вытягивая лапы. - Кто бы мог подумать, что ответственность за лагерь может быть настолько утомительной!»
Он спустился вниз и огляделся. Слова Чистого Неба вновь прозвучали в его ушах: «Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку» Гром в недоумении покачал головой. Неужели Чистое Небо всерьёз подозревал его в том, что он способен набить себе живот, в то время как голодные коты ждут в лагере?
Они жили в овраге уже несколько дней. Теперь поляна напоминала настоящий лагерь - коты выстроили в папоротниках уютные гнёздышки, нашли место для кучи с добычей и даже укрепили колючую стену утёсника, чтобы ледяной ветер Голых Деревьев не дул на поляну.
Морозы, обрушившиеся на лес в ночь ухода котов от Чистого Неба, не отступали, но днём солнечные лучи согревали лагерь, озаряя самые укромные его уголки. Никто и думать не хотел о том, чтобы перебраться в другое место. Все они, не сговариваясь, считали овраг своим домом.
Молочайка начала оплетать папоротники ветвями ежевики, чтобы защитить своё гнёздышко на случай снегопадов. Она с первого же дня стала охотиться и теперь приносила в лагерь не меньше дичи, чем Лист. Гром заметил, что даже внешне Молочайка сильно изменилась. Куда подевалась робкая запуганная кошка, совсем недавно боявшаяся высунуть нос из-под тисового куста! Она будто стала выше ростом, её плечи расправились, а когда Молочайка клала свою добычу в общую кучу, её глаза светились от гордости.