Когда она уходила в лес, за котятами присматривал Розовый Глаз. Каждый день Гром с радостью убеждался, что старый кот без труда обжился на новом месте. Даже не верилось, что совсем недавно он сердился на Ольху и Подберёзовика, когда те затевали игры с его хвостом! Теперь старик подолгу терпеливо лежал на солнышке, пока котята прыгали по его спине или гоняли моховой мячик поблизости. Время от времени Розовый Глаз выбирался из оврага, чтобы поохотиться или помочь Облачнику в сборе трав. Благодаря своему чуткому носу, старый кот даже под слоем опавшей листвы находил нетронутые морозами нежные листочки.
Однако охотиться на новом месте было нелегко. Болезнь не обошла стороной даже эту, самую отдалённую часть леса. Дичи здесь было не больше, чем на территории Чистого Неба, а необходимость добывать еду для вечно голодных котят превращала каждую охоту в настоящее испытание.
Гром вздохнул. Неотступная тревога скребла его изнутри, не давала покоя.
«Что если Чистое Небо был прав, и нам следует беречь дичь, чтобы продержаться до наступления тёплых дней? Неужели лес может опустеть, оставив нас умирать от голода?»
Он насторожил уши, услышав журчание воды. За деревьями блестела река. Гром облизнулся. Только сейчас он понял, что умирает от жажды. Взмахнув хвостом, он бросился вниз по склону. Здесь, неподалёку от границы с заболоченной территорией Зыбкой Реки, течение было медленным и неопасным, поэтому коты без труда могли напиться у берега.
Спустившись вниз, Гром заметил какое-то движение сбоку. Он застыл с поднятой лапой. Под корнями рябины скакал воробей, вороша клювом палую листву. Гром бесшумно принял охотничью стойку и стал подкрадываться к дичи, осторожно переставляя лапы. Приблизившись на безопасное расстояние, он приподнял хвост, чтобы случайно не задеть сухие листья.
Воробей поднял голову и проглотил семечко.
Гром замер, ожидая, когда тот вновь уткнётся клювом в землю.
Гром прищурился, ещё раз измеряя взглядом расстояние, отделяющее его от дичи.
«Пара хвостов, не больше. Может, рискнуть и прыгнуть прямо отсюда? - Гром обдумал эту возможность и еле заметно покачал головой. - Нет, не стоит. Воробей слишком увлечён поиском еды, он меня не заметит».
Легко и бесшумно Гром приблизился ещё на несколько шагов и с бьющимся сердцем остановился, глядя, как воробей вертит головкой и отряхивает пёрышки. Вот он вспорхнул на корень и посмотрел на свисающие ветки дерева.
«Сейчас улетит!»
Воробей расправил крылья, приготовившись взлететь, но Гром уже оторвался от земли, вытягивая передние лапы, чтобы сбить птицу в воздухе.
Когда воробей упал на землю, Гром кинулся на него и убил одним быстрым укусом в шею. Птица оказалась маленькой и тощей, но ею можно было накормить котят. Довольно урча, Гром подобрал добычу и отнёс её на песчаный берег. Подойдя к воде, он наклонился и стал жадно пить.
За его спиной негромко зашуршали листья.
«Дичь?»
Гром обернулся, капли воды сбегали с его подбородка.
Из зарослей на него смотрели два горящих янтарных глаза. Гром инстинктивно выпустил когти. Судя по запаху, в кустах прятался кот. Гром потянул носом и различил странные запахи мороза и камня.
Кот был нездешний.
Гром сузил глаза, глядя на выходящую на берег тёмную фигуру. Когда взгляд чужака метнулся к воробью, Гром зарычал.
- Сам лови себе дичь, - буркнул он.
- Это была моя дичь, - без злобы прошептал кот. Он выбрался на берег и неуклюже споткнулся на сыром песке.
Гром настороженно распушил загривок.
- Почему?
- Потому что я крался за ней перед тем, как ты её сцапал.
Гром смущённо потупился. Оказывается, он даже не заметил, что за ним следили! Ему следует быть внимательнее на новой территории.
Однако незнакомый кот не выглядел ни раздосадованным, ни сердитым. Приглядевшись повнимательнее, Гром увидел, что тусклая шерсть свободно болтается на его исхудавшем теле, а плечи и рёбра выступают наружу, как ветки. Гром вздрогнул, поймав голодный взгляд ввалившихся глаз незнакомца. Было ясно, что тощий воробей был его надеждой на спасение от голодной смерти.
«Что же мне делать? - растерянно подумал Гром. - Отдать ему мою добычу? Но как же Клевер и Чертополох?»
- Откуда ты? - спросил Гром, склонив голову. Может, этот незнакомец сбежал от Двуногих?
- Мы пришли издалека, - глухо ответил кот. Теперь он уже не отрываясь смотрел на дичь, в его погасших глазах затеплилась надежда.