«Мы?»
Гром с тревогой огляделся по сторонам, бросив особо пристальный взгляд в сторону высившегося за рекой леса. Значит, за ним следил не только этот кот, но и его товарищи?
- Мы пришли с гор, - добавил кот.
Гром с мгновенно вспыхнувшим любопытством впился в него глазами. Когда он был котёнком, Серое Крыло часто рассказывал ему о великом путешествии, которое он и его друзья совершили, спустившись с гор в долину. Насколько помнил Гром, это был очень долгий и опасный путь. Неудивительно, что незнакомец выглядит таким измученным!
- Сколько вас пришло сюда? - спросил он.
- Я тебе покажу, - сказал кот и побрёл в сторону деревьев.
Гром помедлил, настороженно глядя ему вслед. А если это ловушка? Тёмная фигура кота скрылась за стволами деревьев.
«Нет! Если бы они хотели напасть на меня, они сделали бы это на берегу и отняли бы мою добычу».
Гром подобрал воробья и пошёл следом за незнакомцем.
Оказавшись под деревьями, он остановился, дожидаясь, когда его глаза привыкнут к полумраку. Чёрный кот перебрался через поваленное дерево и засеменил в сторону лежавшей за совиным деревом поляны.
Гром заторопился следом, огибая деревья и петляя среди увядших папоротников. Чёрный кот был уже на дальней стороне поляны. Приглядевшись, Гром увидел, что тот стоит перед засохшим буком, в стволе которого зияла глубокая трещина. Незнакомец замер перед трещиной и что-то негромко сказал в темноту. Когда Гром приблизился, из дупла на него уставились два круглых голубых глаза. Гром почуял присутствие кошки, к запаху которой примешивался тот же оттенок камня и мороза, который окружал чёрного кота.
- Кто это? - прошелестела кошка, разглядывая Грома из своего укрытия.
Чёрный кот склонил голову.
- Не знаю. Я встретил его, когда он пил из реки.
- Он их знает? Он видел, где они… - кошка недоговорила, зашедшись в приступе сухого лающего кашля, сотрясшего всё её худое тело.
Кот наклонился и стал ласково вылизывать её бок, пытаясь успокоить.
Гром поморщился, почувствовав едкий запах гниющей раны.
Серая шерсть кошки свалялась в колтуны, её кости выпирали ещё сильнее, чем у кота. Когда приступ кашля стал стихать, кошку начала бить дрожь. Она заворочалась, пытаясь усесться поудобнее, и тогда Гром заметил на её задней лапе чёрную гноящуюся рану.
Он выронил воробья.
- Ты ранена!
- Пустяки, - прохрипела кошка.
- Я знаю кота, который может дать тебе целебные травы и они остановят заражение, - сказал Гром.
- Само заживёт, - прошептала кошка.
Гром пододвинул к ней воробья.
- Вот, поешь. Это придаст тебе сил и поможет быстрее залечить рану.
Теперь он видел, что кошка была стара, на вид гораздо старше своего спутника. Её морда уже поседела, усы обвисли.
Раненая кошка недоверчиво моргнула выцветшими голубыми глазами.
- Ты отдаёшь мне свою добычу?
- Вообще-то, это добыча твоего приятеля, - ответил Гром. - Он первый её заметил.
Чёрный кот посмотрел на него с благодарностью.
- Поешь, Тихий Дождь, - сказал он, придвигая к ней воробья.
- Ты первый, кто отнёсся к нам с добротой с тех пор, как мы покинули свои горы, - еле слышно прошептала Тихий Дождь, поднимая на Грома слезящиеся голубые глаза.
Гром смущённо потупился.
- После болезни дичи здесь стало совсем мало, - виновато пробормотал он. - Неудивительно, что коты сражаются за каждый кусок.
- После болезни? - встрепенулась кошка. В её глазах мелькнула тревога. - Какой болезни?
- Она уже прошла, - успокоил её Гром. - Но она истребила очень много дичи перед самым началом Голых Деревьев.
Тихий Дождь переглянулась со своим спутником и с горечью покачала головой.
- А мы-то с Солнечной Тенью думали, что идём в благословенный край, полный дичи!
- Так и будет, - заверил её Гром. - Когда наступит пора Юных Листьев, леса и пустошь оживут и снова наполнятся дичью.
Солнечная Тень с жадностью покосился на воробья и сглотнул.
- А долго ждать до этих твоих… новых листьев?
Гром почувствовал жалость к оголодавшему бедняге.
Но любопытство вытеснило все другие чувства.
«Этого кота зовут Солнечная Тень… Если я ничего не путаю, то у Длинной Тени когда-то был брат по имени Лунная Тень. Он погиб вскоре после того, как коты спустились из гор в долину. Интересно, не было ли у Длинной Тени ещё одного брата?»
Тихий Дождь оторвала кусочек воробья.
- Как тебя зовут? - спросила она, жадно чавкая.
- Гром, - ответил он.
Тихий Дождь сузила глаза и снова многозначительно переглянулась с Солнечной Тенью. Закончив жевать, она проглотила кусок и повернулась к Грому. К её усам прилипло коричневое воробьиное пёрышко.