Под кошачьими лапами тихо похрустывала галька. По мере того, как река плавно изгибалась в сторону ущелья, берег становился всё шире, а лес, напротив, редел. Гром уже слышал отдалённый рёв водопада, падавшего с высоких скал в узкую расщелину. Впереди замаячила каменная переправа, соединяющая пустоши с заболоченной территорией Зыбкой Реки.
Когда коты начали к ней подниматься, галька под их лапами уступила место траве. Ветер развевал кошачьи усы, свежо и сладко пахло вереском. На мгновение Грома охватили воспоминания. Вот он охотится с Молнехвостым, мчится по приглаженной ветром траве, чтобы перехватить кролика, которого спугнул друг. Полёт Ястреба стоит у входа в лагерь, ждёт, когда они вернутся домой. Желудёвая Шёрстка с обиженным видом замерла рядом с матерью, сердясь на то, что её не взяли на охоту…
- Гром!
Знакомый голос заставил его вернуться в настоящее. Гром повернул голову. Крупный серебристый кот стоял на речном берегу позади них.
- Кто это? - насторожился Солнечная Тень, поднимая дыбом чёрную шерсть. Тихий Дождь мгновенно прижала уши.
- Не беспокойтесь, его не надо бояться, - сказал Гром, поднимая хвост, чтобы поприветствовать речного кота. - Это наш друг. Его зовут Зыбкая Река.
Серебристый кот помчался вверх по поросшему травой склону. Не добежав до них нескольких хвостов, он остановился и с любопытством окинул взглядом незнакомцев.
Тихий Дождь сощурила глаза.
- От тебя пахнет водой, - прошипела она.
- Я живу около реки, - ответил Зыбкая Река, вежливо кивая старой кошке.
Тихий Дождь сморщила нос и неодобрительно покачала головой.
- Разве коты могут жить около воды?
- Почему бы нет? - промурлыкал Зыбкая Река. - Где река - там и рыбка.
Тихий Дождь скользнула взглядом по его гладким, упитанным бокам:
- Ты ловишь рыбу? - ахнула она. - Но как?
- Я умею плавать.
Тихий Дождь ошеломлённо повернулась к Солнечной Тени.
- Куда же мы с тобой пришли? Что это за место такое?
- Такое же, как и любое другое, - вежливо ответил Зыбкая Река. - А вы куда направляетесь?
- В сосновый лес, - ответил Гром, кивая в сторону горизонта.
- Но почему вы решили идти через пустошь? - удивился Зыбкая Река, подходя к рыжему коту. - Через лес было бы намного быстрее.
Тихий Дождь встрепенулась и впилась глазами в Грома.
- Это правда? - резко спросила она.
Гром напрягся. Зыбкая Река ещё не знал о том, что он ушёл от Чистого Неба и устроил свой лагерь в овраге, а рассказывать об этом сейчас не было времени. Что если Тихий Дождь потребует, чтобы он немедленно повернул обратно и повёл её к сыну?
- Солнечная Тень и Тихий Дождь устали после долгого путешествия с гор, - объяснил он. - Я подумал, что им будет легче идти через пустошь.
Зыбкая Река с новым интересом посмотрел на скитальцев.
- Вы пришли с гор?
- Мы пришли, чтобы найти свою родню, - ответил ему Солнечная Тень.
- Я веду их в лагерь Длинной Тени, - поспешно вставил Гром и кивнул на Солнечную Тень. - Он сын Лунной Тени.
Зыбкая Река почтительно склонил голову.
- Лунная Тень был хорошим котом.
Солнечная Тень оцепенел.
- Он… Был?
Зыбкая Река переглянулся с Громом.
- Значит, ты ничего им не рассказал?
Гром поднял голову и посмотрел в глаза молодого кота.
- Твой отец погиб, как герой. Он спасал своих котов из лесного пожара и пожертвовал собой ради других.
Солнечная Тень пошатнулся.
- Мой отец… Но я так хотел его увидеть!
Тихий Дождь прильнула к нему, прижавшись своим худым плечом к вздрагивающему молодому коту.
- Мы всегда знали, какие страшные опасности ждут наших смельчаков, решивших покинуть родные горы.
- Но я… ведь я даже не знал его, - тоненько всхлипнул Солнечная Тень.
Гром смотрел в землю, его шерсть пылала огнём.
- Прости, что не сказал тебе раньше… Я виноват перед тобой.
Тихий Дождь шагнула к нему.
- А остальные? - резко спросила она. - Чего ещё ты нам не сказал?
Гром с трудом оторвал взгляд от травы под лапами. Его сердце бешено колотилось.
«Что я могу им сказать? - мучительно думал он. - Чем обрадовать? Столько их друзей и родных нашли смерть в этих краях, столько крови, боли и предательства случилось здесь… Но сейчас не время скорбеть. Им ещё предстоит перейти пустошь».
- Серое Крыло и Зубчатый Пик живы и здоровы, - сказал он и через силу добавил: - Чистое Небо тоже.
Зыбкая Река отошёл от Грома и остановился перед старой кошкой.