Гром переглянулся с Зыбкой Рекой.
- Как ты думаешь, все горные коты такие же колючки, как эта парочка?
Зыбкая Река добродушно замурлыкал.
- Брось, они не такие уж занозы, просто устали с дороги.
Он бросил взгляд на Гремящую Тропу и стремительно перебежал на другую сторону. Гром последовал за ним, радуясь тому, что чудища так и не показались. Горные коты ждали своих провожатых под деревом.
- Куда дальше? - прошипела Тихий Дождь.
- Сам не знаю, - вздохнул Гром и посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты уже бывал здесь?
Серебристый кот покачал головой.
- Сланница частенько сюда наведывалась. Она говорила мне, что Длинная Тень устроила свой лагерь в самой чаще соснового леса.
Гром посмотрел на щетинившиеся между высокими стволами деревьев заросли ежевики.
- Боюсь, найти их будет непросто.
Зыбкая Река расправил плечи и шагнул в лесную тень.
- Ничего, мы справимся! - уверенно заявил он.
- Вы что же, не можете отыскать своих знакомых по запаху? - недовольно фыркнула Тихий Дождь. - Для чего вам даны носы? Нюхайте! У нас в горах даже малые котята могут найти мышь под снегом по запаху!
- Это потому, что у вас в горах мало запахов, - не выдержав, огрызнулся Гром. - Скоро сами поймёте, что в сосновом лесу полагаться на один только нюх невозможно.
Их окружал горьковатый запах сосновой смолы. Гром приоткрыл пасть, лихорадочно выискивая в густом аромате следы своих товарищей.
«Только бы побыстрее отыскать лагерь!»
Он видел, что глаза Тихого Дождя совсем остекленели от усталости, а её хромота усилилась настолько, что старая кошка едва переставляла лапы. Ей срочно нужен был отдых.
- Идём.
Зыбкая Река, поманив горных котов за собой, повёл их мимо огромной кучи гниющего мусора. Подняв дыбом шерсть, Гром побрёл следом.
«Что-то скажет Длинная Тень, когда увидит своих старых друзей? - с тревогой думал он. - Как она расскажет этой сварливой старой кошке о том, что её сыновья разошлись в разные стороны и отвернулись друг от друга, а главное - о том, сколько горных котов погибло на этой земле в битвах и сражениях, которых можно было избежать?»
Глава XV
Гром сделал остановку на краю поляны, чтобы Тихий Дождь могла отдышаться. Вытянув шею, он всмотрелся в заросли ежевики и чуть не подпрыгнул от радости: там, за колючками, он заметил Длинную Тень, о чём-то беседовавшую с Остролистницей.
«Мы нашли их лагерь!»
Чёрная кошка указала кончиком хвоста на кучу с добычей. Проследив за её жестом, Гром увидел двух мышей и тощего дрозда, сиротливо лежащих на траве.
«Да уж, этим лагерь не накормишь!» - подумал Гром, с сочувствием покачав головой. Похоже, в самых разных частях леса коты сталкивались с одной и той же бедой - нехваткой дичи.
Затем Гром обратил внимание на укрытие, возле которого стояла Остролистница, и от восхищения вытаращил глаза. Это была настоящая палатка, плотно оплетённая ежевикой, с искусно устроенной высокой крышей.
«Великолепно! - ахнул про себя Гром. - Лучшего укрытия не придумаешь! Когда вернусь домой, нужно будет попробовать соорудить что-то похожее».
Гром нетерпеливо переступил с лапы на лапу и почувствовал, как по его телу разливается тепло. Коты Длинной Тени постепенно обживали этот мрачный участок леса, превращая его в настоящий дом. Даже сейчас их лагерь выглядел намного уютнее, чем овраг посреди пустоши.
«Если у них получилось, значит, выйдет и у нас! - с новой уверенностью подумал Гром. - Мы правильно сделали, что ушли от Чистого Неба и зажили самостоятельно».
Он нетерпеливо повернулся к Тихому Дождю.
- Можешь идти дальше?
- Конечно! - сварливо прошипела старуха.
Гром пожал плечами и повёл своих спутников через лаз в ежевике, которая тут же громко зашуршала, предупреждая обитателей лагеря о приходе гостей.
Длинная Тень поспешила ко входу, чтобы поздороваться с Громом, но на середине поляны вдруг остановилась и застыла, шевеля носом. Видимо, почуяла запахи горных котов и не могла понять, что это значит.
Пока Длинная Тень ошеломлённо смотрела на Тихого Дождя и Солнечную Тень, за её спиной выросли Грязные Лапы и Мышиные Ушки. Вид этих котов не сулил ничего хорошего - загривки обоих стояли дыбом, рты кривились в недобром оскале.
- Кто это? - спросила Остролистница, подбегая к Длинной Тени.
Гром хотел представить своих спутников, но Тихий Дождь не дала ему даже пасти открыть. Кряхтя от усталости, она решительно вышла вперёд и остановилась перед Длинной Тенью. Гром с невольным восхищением смотрел на старую горную кошку. Эта измученная худая старуха с грязной свалявшейся шерстью, болтавшейся на её костлявом теле, держалась с таким достоинством, что даже Длинная Тень невольно съёжилась, сразу став меньше ростом. Тихий Дождь продолжала молча смотреть на неё пристальным взглядом, вдруг показавшимся Длинной Тени таким… знакомым.