Маленький целитель кивнул на кучу с добычей и заспешил прочь. Смягчившаяся Тихий Дождь проводила его одобрительным взглядом.
- По крайней мере, здесь есть один честный кот! - проскрипела она.
Длинная Тень не выдержала.
- Мы все честны с тобой! - рявкнула она, посмотрев в глаза Тихому Дождю. - Но Галечник прав - тебе нужно поесть и отдохнуть после долгой дороги. Тебе предстоит о многом узнать, и разговор будет долгим. Сколько всего случилось с тех пор, как мы виделись в последний раз! Но я ничего тебе не расскажу, пока ты не придёшь в себя. Не хватало мне разговаривать с кошкой, которая может в любой миг свалиться замертво посреди моего лагеря!
Гром с опаской покосился на старую кошку, гадая, как она отреагирует на резкость Длинной Тени. К его удивлению, Тихий Дождь довольно сощурила глаза и замурлыкала:
- У тебя отцовский нрав, - проворчала она.
Длинная Тень с улыбкой покачала головой.
- Теперь я вижу, чей характер достался Чистому Небу, - фыркнула она и поманила старуху хвостом. - Идём, я отведу тебя в палатку к Галечнику.
Гром заторопился следом, чтобы поддержать Тихого Дождя, если та оступится. По дороге старая кошка несколько раз принюхалась и недовольно повела усами:
- Ну и запах! Всё кругом провоняло смолой да древесным соком!
Длинная Тень остановилась у входа в палатку.
- Сейчас Галечник смешает для тебя целебные травы.
В ответ на её слова из своей палатки показался щуплый котик, держа в зубах свёрнутый листок.
- Ложись, - скомандовал он, опуская свою ношу перед Тихим Дождём.
Старуха с опаской покосилась на травы, потом перевела глаза на Галечника и нехотя легла на землю. Её черты сразу смягчились, тело расслабилось. Было видно, что бедная кошка была едва жива от усталости.
Галечник развернул лапой лист, взял на язык немного лежавшей внутри зелёной кашицы и стал втирать её в гноящуюся рану на лапе старой кошки. Она вздрогнула и поморщилась от боли, однако не проронила ни звука.
- Это поможет? - шёпотом спросил Солнечная Тень, наклоняясь к целителю.
- Надеюсь, - ответил тот, не прерывая своего занятия. - Со временем.
Длинная Тень поманила хвостом Грязные Лапы и Мышиные Ушки.
- Нам нужна дичь.
- Хорошо, - кивнул Мышиные Ушки. - Мы сбегаем в лес.
- Этим утром я нашёл в одном местечке много буковых орешков, - вставил Грязные Лапы. - Всем известно - где орехи, там и белки!
Коты переглянулись и наперегонки бросились к выходу из лагеря, чуть не сбив с лап Зыбкую Реку.
Длинная Тень отошла от гостей к Грому.
- Спасибо, что проводил их сюда, - растроганно прошептала она.
- Они хотели увидеть тебя и Серое Крыло, - смущённо пожал плечами Гром.
Длинная Тень встревожено повела усами.
- Если ты где-нибудь встретишь Серое Крыло, прошу, передай ему, чтобы немедленно бежал сюда!
- Конечно, - кивнул Гром.
Краем глаза он заметил, что Зыбкая Река нетерпеливо переступает с лапы на лапу.
- Мне пора возвращаться на остров, - пробормотал речной кот, поймав вопросительный взгляд Грома. - Как бы мои коты не начали волноваться!
Длинная Тень посмотрела на него с надеждой.
- Мы с тобой давно не виделись, Зыбкая Река. Скажи, ты принял в свой лагерь Пёструю Шёрстку и Треснувшего Льда?
- Ещё бы! - промурлыкал серебристый кот. - Я встретил их радостью! Не волнуйся, они отлично устроились на новом месте. Ночь и Роса научили Пёструю Шёрстку плавать. - При этих словах Гром невольно поёжился. - Она всё схватывает налету и вчера поймала свою первую рыбу! Пёстрая Шёрстка хоть и родилась в горах, но плавает, как выдра!
- Как ты сказал? Пёстрая Шёрстка? - донёсся со стороны куста хриплый голос Тихий Дождь.
- Да, - отозвалась Длинная Тень. - Они с Треснувшим Льдом теперь живут у Зыбкой Реки.
- Горные коты поселились у воды? - недовольно воскликнула старуха. - Где это видано! Что вы тут все, совсем с ума посходили?
- Ты не забыла, что мы все росли у водопада? - вздохнула Длинная Тень, и её глаза затуманились от нахлынувших воспоминаний. - Кто знает, может, Пёстрая Шёрстка тосковала по шуму воды, который убаюкивал её в нашей пещере.
Неожиданно на сердце Грома сделалось тяжело. Столько котов меняли свои и чужие судьбы, принимая решение за решением - и это всё началось задолго до его рождения и будет продолжаться до тех пор, пока солнце встаёт над пустошью… И каждый раз, когда они делают свой выбор, начинаются перемены в жизни отдельных котов и даже целых сообществ. Порой они мелкие, едва заметные, а порой это грандиозные потрясения, вроде новых границ или череды смертей. Не все решения были добрыми, не каждый выбор был правильным, не все перемены были к лучшему. Сможет ли Тихий Дождь понять, как и почему возникли раздоры между переселившимися с гор в долину котами? Что она испытает, когда увидит скорбный холмик возле четырёх дубов, под которым нашли покой многие её друзья и родственники?