Серое Крыло простонал сквозь стиснутые зубы:
- Освободи меня!
- Для начала прекрати брыкаться, - приказала Папоротник. - Чем сильнее ты бьёшься, тем сильнее затягиваешь петлю! - Она бросила предостерегающий взгляд на Грома, потом присела перед раненой лапой Серого Крыла. - А теперь замри.
Серое Крыло из последних сил заставил себя не шевелиться. От боли он часто дышал, в ушах звенел комариный писк, перед глазами всё расплывалось.
- Будет больно, - предупредила Папоротник. - Мне придётся взяться зубами за петлю, чтобы её ослабить.
Серое Крыло кивнул. Ему было уже всё равно.
Почти теряя сознание, он почувствовал, как маленькие зубы Папоротника пробрались между петлёй и его лапой. Вот она помотала головой, и Серое Крыло тоненько завыл от боли, молнией пронзившей всё его тело. В следующее мгновение он почувствовал, что петля ослабла. Папоротник отдёрнула голову, и Серое Крыло, как в тумане, вытащил лапу из ловушки.
Дрожа от облегчения, он повалился на траву. Боль медленно отступала, но рана горела огнём, и кровь продолжала пропитывать шерсть. Отдышавшись, Серое Крыло с усилием приподнялся и с опаской наступил на раненую лапу, проверяя, выдержит ли она.
- Ничего не сломано, - с облегчением прохрипел он.
«Значит, я отделался только порезом. Ничего страшного, это быстро заживёт».
Гром ошеломлённо смотрел на бесхвостую чёрную кошку.
- Кто ты такая?
Папоротник взглянула на Серое Крыло, ожидая, что он её представит.
- Ничего особенного, обыкновенная бродяга, - буркнул он, пожав плечами.
Глаза Папоротника гневно блеснули.
- Обыкновенная бродяга? - прошипела она. - Ничего особенного, говоришь? Между прочим, эта «обыкновенная бродяга» только что спасла тебя от смерти. Не хочешь сказать мне спасибо? А заодно поблагодарить за то, что «обыкновенная бродяга» водит за нос самого страшного кота во всей округе, спасая тебя и твоих друзей!
Серое Крыло мгновенно насторожил уши.
- Ты говорила со Шрамом? - нетерпеливо выпалил он.
- Я же обещала! - с достоинством ответила Папоротник, вскидывая голову. - Да, я наплела ему про богатый дичью край за границами вашей территории, и он тут же отправился его искать. Я же говорила, что он жадный, как лисица!
- Кто такой Шрам? - прошептал Гром, хлопая глазами.
- Ещё один бродяга, - коротко ответил Серое Крыло. - Он послал Папоротника шпионить за нами.
Гром недобро сузил глаза.
- Значит, ты шпионка?
- Отстань от неё! - рявкнул Серое Крыло. - Шрам жесток и опасен, как Одноглаз! Чтобы водить его за нос, нужно иметь сердце львицы!
Польщённая Папоротник выкатила грудь, сразу став похожей на тощего голубя. Только теперь Серое Крыло заметил, что за время, прошедшее с их последней встречи, она ещё сильнее исхудала.
- Ты охотилась в овраге? - спросил он.
- Да, - чёрная кошка устало пожала плечами. - Только там почти не осталось дичи.
- Пойдём со мной в лагерь, - предложил Серое Крыло. - Когда Шрам узнает, что ты его обманула, он придёт в ярость. Ты не должна подвергать себя такой опасности. Идём, с нами ты будешь целее. Сытости я тебе не обещаю, сейчас с дичью у всех туго, но голодной не останешься.
Гром покосился на него с сомнением.
- Ты уверен, что Длинная Тень не будет возражать?
- После того, как она узнает, что сделала для нас Папоротник, она не сможет отказать, - твёрдо ответил Серое Крыло.
Он захромал в сторону леса. На фоне вечереющего неба темнели сосны, снег повалил ещё сильнее. Каждый шаг причинял острую боль, но Серое Крыло только крепче стискивал зубы и продолжал идти.
Его ждала мать.
Папоротник молча семенила следом.
- Ты сказал это всерьёз? - спросила она. Сейчас её голос звучал робко, как у испуганного котёнка. - Мне можно пойти с тобой?
- Да.
Гром нагнал их.
- Но зачем этот Шрам посылал тебя шпионить за лагерем Серого Крыла? - спросил он.
- Он считает эту территорию своей, - ответила Папоротник. - И он совсем не любит делиться.
- Но это не его земля, - упрямо буркнул Гром. - Если бы он жил тут, мы бы хоть раз его встретили. Откуда он вообще взялся?
- Вообще-то, мы бродяжничали и побирались на территории Двуногих, - охотно объяснила Папоротник. - Но Шраму надоело питаться отбросами, и он решил, что жизнь здесь будет легче и сытнее. - Она с грустью посмотрела на быстро белеющую пустошь. - Разумеется, он ошибся, но Шрам ни за что не признает это.
- Почему же ты осталась с ним? - продолжал спрашивать Гром, косясь на шрамы, украшающие спутанную шерсть чёрной кошки.