Чистое Небо поспешно отвёл взгляд.
- Тихий Дождь хочет с нами поговорить, - бросил он братьям и снова скрылся в ветвях.
Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик побежали в палатку Галечника, Длинная Тень устало подняла голову из своего гнёздышка.
- Как Тихий Дождь? - спросила она.
Звёздный Цветок без тени смущения подошла к ней по снегу.
- Она хочет поговорить с сыновьями, - промурлыкала она.
Длинная Тень потрясённо уставилась на незваную гостью. Прежде чем она успела открыть пасть, Звёздный Цветок взмахнула хвостом и подняла голову.
- Я пришла, чтобы помочь Чистому Небу. Я его подруга и теперь буду всюду сопровождать его.
- Не говоря уже о том, что ты носишь его котят, - пробормотал Галечник, внимательно глядя на золотую кошку.
Звёздный Цветок повернулась к нему и моргнула. Гром подумал, что впервые видит её растерянной.
- Кто тебе сказал?
- Твой запах, - ответил Галечник, отворачиваясь от неё. - Поверь, я знаю, как пахнут королевы, ждущие котят. - Он кивнул Серому Крылу и Зубчатому Пику. - Постарайтесь не слишком её утомлять.
Гром с тревожным чувством проводил взглядом обоих братьев. Что-то они расскажут матери о своём новом доме? Он отошёл к заснеженной стене лагеря и улёгся.
«Бедная, бедная Тихий Дождь! - с горечью думал Гром, чувствуя острую жалость к несчастной старой кошке. - Наверное, во время мучительного путешествия в долину её поддерживала только мысль о том, что её любимые сыновья счастливо живут в чудесном краю, полном дичи и солнечного тепла… Каково же ей будет узнать правду?»
Глава XVIII
- Расскажите мне! - Глаза Тихого Дождя сверкнули в темноте палатки. - Поведайте, что случилось с моими друзьями.
Чистое Небо почувствовал, как в его животе разверзается пропасть, полная бесконечного липкого страха.
«Что мы можем ей сказать? Как ответить?»
Он сглотнул, в пасти пересохло. Серое Крыло и Зубчатый Пик в замешательстве топтались рядом.
- Почему все здесь ведут себя так, будто я без приглашения явилась на похороны? - Глаза старой кошки полыхнули. - Вы - мои сыновья. У нас не должно быть секретов друг от друга. Я спрашиваю - где остальные коты, которые вместе с вами покинули горы?
Зубчатый Пик склонил голову и сдавленно пробурчал:
- Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка теперь живут на берегу реки.
- Это я и без тебя знаю! - одёрнула его мать. Вся дрожа от напряжения, она с кряхтением поднялась и уставилась на сыновей.
- Быстрая Вода живёт в лесу, вместе со мной, - пролепетал Чистое Небо. - И Желудёвая Шёрстка тоже.
Тихий Дождь снова упала на землю и хрипло задышала, совершенно обессиленная попыткой подняться.
- Кто такая… Желудёвая Шёрстка? - с трудом выговорила она.
- Дочь Полёта Ястреба, - выдавил Чистое Небо, холодея от предчувствия следующего вопроса.
- Да что ты говоришь! - ахнула Тихий Дождь. - Значит, у неё уже родились и подросли котятки? Ах, как время летит… Где же сама Полёт Ястреба?
Чистое Небо уставился себе под лапы.
- Она умерла.
- К-как? - охнула старая кошка.
Серое Крыло и Зубчатый Пик переглянулись, не говоря ни слова. В палатке снова воцарилось тягостное молчание.
- Да что же это такое! - взорвалась Тихий Дождь. - Кончите вы издеваться над матерью или нет! С вами разговаривать - всё равно, что выщипывать перья у голубя! Отвечайте немедленно - что случилось с Полётом Ястреба? Как она умерла?
Чистое Небо беспомощно уставился на братьев. Оба они смотрели в землю.
- У нас… случилась битва, - заикаясь, пробормотал Чистое Небо.
- Битва? С кем? - рявкнула старуха.
Зубчатый Пик вскинул голову и недобро сузил глаза.
- С Чистым Небом!
Тихий Дождь непонимающе захлопала глазами.
- Кто напал на Чистое Небо?
- Я! - буркнул Серое Крыло, прижав уши к голове.
- Точнее, мы все, - вздохнул Зубчатый Пик.
- Ничего не понимаю! - в отчаянии воскликнула Тихий Дождь. - То вы молчите, как камни, то несёте невесть что! Отвечайте, мучители, - что стряслось? А то я, чего доброго, подумаю, будто вы обезумели и сражались друг с другом.
Братья снова виновато переглянулись. Наконец Зубчатый Пик собрался с силами и заговорил:
- Когда мы спустились с гор, то сначала жили все вместе, одним лагерем. Но потом часть из нас захотела переселиться в лес, а другим больше понравилось жить на пустоши. В общем, Чистое Небо увёл часть котов в лес, а мы остались на пустоши. Первое время всё было хорошо, но потом…
Сердце Чистого Неба бешено колотилось от страха. Неужели Зубчатый Пик собирается выставить его единственным виновником той страшной битвы?