В стороне, заняв собою весь угол, скрипел дровами камин, с ним рядом устроился приземистый столик для шахматной игры. Вдоль стен растянулись скамьи.
Основным украшением Малого тронного зала, служил царский престол. Он стоял на помосте, покрытом парчой: высокая спинка оббитая белым атласом, по которому тянулись вверх вышитые золотом и серебром стебли причудливых растений, в изголовье - россыпь драгоценных каменьев. На подлокотниках белого золота играли солнечные блики.
Именно здесь царь Рхеля принимал своих советников и почтенных гостей, с которыми желал вести беседы с глазу на глаз.
Распорядитель побеспокоил Катарину лишь за полдень следующего дня. Привычно раскланявшись, будто старые кости не изнывали от каждого сгибания, Киран передал на словах приглашение Ракела - царь просил гостью присоединиться к нему в Малом тронном зале. Сегодня Катарина с особой тщательностью подобрала наряд. Темно-вишневый строгий силуэт платья, разбавленный лентами по пройме, всего на тон светлее основной ткани. Рабыни гладко подобрали ее волосы, шею украсила лишь одна нитка жемчуга.
Окинув себя придирчивым взглядом в серебряном зеркале, леди Ластрик осталась довольна.
Ракел, вопреки ее ожиданиям, не сидел на троне. Когда двери распахнулись, Катарина нашла правителя рхельского царства сидящим во главе стола. Завидев гостью, Ракел поднялся и двинулся ей на встречу.
- Леди Ластрик, - он припал губами к ее ладони. - Вы знаете, что менестрели Рхеля уж давно называют вас Цветком персика?
Катарина, настроившая себя на тяжелую беседу, не смогла сдержать довольную улыбку. Какая женщина устояла бы перед таким изысканным, пусть и насквозь сочившимся лестью, комплиментом, полученным из уст царя?
Ракел был мужчиной немногим за сорок, рослым, статным, с царской осанкой и живыми зелеными глазами. Курчавая аккуратная бородка обрамляла волевой подбородок и скулы, встречаясь с густой каштановой шевелюрой ниже плеч. Еще розовый шрам рассекал висок царя, ничуть не портя лица. Шелковые одежды были просты, но тяжелая цепь белого золота стоила полсотни отборных скакунов.
- Ваше Величество галантнейший среди правителей, - сказала Катарина чистую правду.
- Простите ли вы мое давешнее невнимание? - Царь настороженно ждал ответа. - Дела государственные... Мне ли вам говорить, как часто заботы застят мир вокруг, леди Катарина.
- Мои заботы ничто, в сравнении с царскими.
Ракел повел рукой, указывая на стол.
- Я хотел бы отобедать с вами, леди Катарина. Мой новый кухарь просто кудесник.
На стол подали запеченный в меду телячий окорок, грибы, фазанов, форель и лосося в сметане, и еще много блюд, многие из которых Катарина в тот вечер так и не попробовала. Забористое белое рхельское вино, славящееся на весь мир своим неповторимым букетом, щекотало ноздри.
Разделив пишу, они вели непринужденную беседу.
На сладкое принесли еще с десяток блюд, от запаха которых рот Катарины наполнился слюной, хоть утроба ее была уже полна.
После они как водится, сели за шахматы.
- Леди Ластрик, дочь просила меня побеспокоить вас вопросом, - начал Ракел, выводя в игру черную пешку. - Не прислал ли молодой лорд Ластрик весточку?
Катарина поблагодарила богов, что теперь нет нужды самой начинать тяжкий разговор. Она нарочно медлила с ответом, делая вид, что старательно обдумывает ход в игре; на самом же деле Катарина обдумывала другое.
- Мой племянник так молод, - неопределенно ответила она, походила ладьей и передала ход царю.
Тот не подал виду, что ждал совсем иной ответ.
- Молодость, - Ракел погладил холеную бороду. - Я на днях только вспоминал о своей юности. Одним богам ведомо, почему не сгинул в бою. Мой придворный лекарь говорит, что если сложить разом все мои шрамы, да вытянуть их, то выйдет пояс в три обхвата.
- Я была уверена, что в четыре, - Леди Ластрик позволила себе легкое кокетство.
Они снова завели пустой разговор. Фигуры были разыграны. Ракел забрал трех пешек, коня и ладью, а Катарина заполучила ферзя, украшенного посеребренным круглым набалдашником, несколько пешек и двух слонов. Леди Ластрик умела играть в шахматы, не так искусно, но и не настолько плохо, чтобы не почуять фальшь.
Игра масок началась.
- Как чувствует себя молодой наследник Руфус? - Поинтересовался Ракел, после чего, с самым серьезным видом, перед этим нарочито долго обдумав следующий ход, подставил под удар черному коню гостьи свою белую ладью.
- Здоров и бодр, - скороговоркой ответила Катарина, забрала фигуру и пожурила царя за невнимательность.
- Я немного, должно быть, озадачен тем, что долго не слышал вестей из Тарема, - наконец сознался Ракел. - Сейчас тяжелые времена, говорят, что в дасирийских землях ходит смута.
- Ваше Величество, кому, как ни вам, знать, что гложет наших соседей, славную Дасирию.
Она не ждала, что правитель Рхеля начнет отпираться перед нею. Несмотря на скорое родство и желание Ракела во что бы то ни стало заручиться поддержкой Верховного лорда-магната, он продолжал быть царем целого государства. И, как ни пытался скрыть это, смотрел на Катарину сверху вниз.
- Я не знаю мыслей и планов моего племянника, леди Катарина. После того, как Шиалистан отбыл из Баттар-Хора, мы отдалились.
- Я слыхала, при дворе Вашего величества много великих кудесников-волшебников. - Теперь, когда словесная партия стремительно набирала обороты, шахматы были позабыты. Леди Ластрик повертела между пальцами черного короля - резную высокую фигурку, покрытую тонким слоем лака и увенчанную позолоченной короной в три пика. - Разве обязательно сидеть вот так, через стол, чтобы обсудить государственные дела? Разве не к вашему двору год назад были доставлены два ониксовых шара? Один из них, по моим сведениям, находиться в покоях Шиалистана, Ваше Величество. Не красоты же ради, даже вы не станете этого отрицать.
Зеленые глаза Ракела сузились, кожа вокруг них собралась мелкими морщинками. Но он продолжал хранить невозмутимый вид и не спешил касаться своих фигур на доске.
- Леди Катарина, склоняю голову пред вашей осведомленностью. Можно только гадать, откуда такие сведения.
- Вы мудрейший из правителей, Ваше Величество. Вы властны и помазаны богами на престол. А мы простые торговцы. Приходиться юлить, изворачиваться. Иначе никак.
Женщина почти кокетливо сморщила нос, она намеренно упомянула "помазание богами", свершенное кровавым восстанием бунтарей, науськанных рхельской знатью. Больше тридцати лет назад, руками бунтарей, с трона был свергнут малолетний наследник Исакай - десятилетнему мальчишке снесли голову лишь за то, что в его жилах текла дасирийская кровь. Династическая ветка Хамы Первого прервалась, и знать посадила своего царя - угодного и "чистокровного" Анада. Боги послали ему двоих сыновей, старший из которых, Ракел, и унаследовал трон. Но Катарина ни мгновения не сомневалась, что знать не упускает случая напомнить владыке, чьими силами его род попал на трон. И, - кто знает, - не пугает ли новым переворотом. Ракелу стало бы сил удержать в руках царство, но придворные интриги и склоки порой оказывались губительнее войн. И даже царь может встретить рассвет с перерезанным горлом.
- Шиалистан - мой племянник, - повторил он, как будто не был уверен, что Катарина понимает смысл этих слов. - Он вырос при дворе, не стану скрывать - во многом я сам занимался его воспитанием. Связь между нами крепка, но я не указываю ему отсюда, какую политику вести в дасирийской империи. И потом, - он вновь коснулся бороды, - на троне сидит императрица Нинэвель, ее рукою и императорской печатью заверяются указы.
- Ваше Величество, как ребенок может понимать, под чем ставит свой росчерк? - Катарина позволила себе немного иронии. - Нинэвель неразумное дитя. То ли дело ваш племянник - есть те, кто считают его слишком ... амбициозным.