— Как дела? — Риа взяла Мрака под уздцы, и тот тут же попытался пожевать её волосы. Эльфийка со смехом отклонилась. — Эй, не балуйся! Здравствуй, мальчик. Злая хозяйка всё ещё хранит это твоё дурацкое имя?
Иногда мне кажется, что она с ним ладит даже лучше меня.
— Неплохо. А менять имя подаренной лошади, к твоему сведенью, очень дурная примета, — имечко Мрака источник наших споров с тех пор, как он у меня появился. Я не возражаю, кличка глупая, но ведь конь к ней уже привык. Да и память всё же. — Проводишь до Ивовой Рощи?
— Разумеется! — вообще-то Стражи Границ и так обязаны сопровождать гостей княжества, но мне хочется, чтобы это сделала именно она. С Риалойной поговорить можно, узнать новости… а вот её братец так и будет всю дорогу гордо молчать, с выражением «полукровки-оскорбляют-древние-устои-Ллевельдеила-а-ты-в-особенности!» на породистом лице. Сволочь он, честно говоря.
— Что новенького? — мы с Риа прогулочным шагом направляемся вглубь Леса. Деревья, на границе совершенно обычные, понемногу сменяются узколистыми гигантами с гладкой, как стекло, золотистой корой. Линны, деревья эльфов. Ещё молодые и сравнительно невысокие, как и положено на периферии. Лес, незаметно для людей, с каждым столетием по чуть-чуть разрастается. В воздухе всё сильнее тонкий, горьковато-свежий аромат линновой коры, отгоняющий тоску и обостряющий чувства. За духи с таким запахом человеческие правительницы платят драгоценными камнями по весу флакона.
— Да ничего, всё тихо. Правда, когда Князь Эссариона с астаэ Сэлис поссорились, на наших тоже коситься начали, но, хвала Лесу, обошлось. И почему смертные никогда эльфов из разных княжеств не отличали? — Надо не забыть выяснить подробности, возможно, что-то важное. Но только не у Риалойны. Эльфийка — существо незамысловатое, мигом братцу растреплет. А нечистокровным бродяжкам политикой интересоваться не положено, не хватало ещё, чтобы он меня в шпионаже заподозрил.
Риа охотно рассказывает о последних событиях Ллевельдеила. Увидел бы её сейчас кто-то из людей, был бы поражен до глубины души — безгранично мудрая, холодная и отстраненная Лесная Дева так и лучилась радостью. Это редкость — увидеть эльфа таким. Внешнее проявление эмоций непозволительно при чужаках.
— Новый договор с Шенгреилом подписали… ну, ты слышала, наверное. Кстати, Князь Элистару невесту подыскал, из того же Эссариона. Тот, правда, против, упёрся руками и ногами.
— Дурак, — скорее бурчу это себе под нос, чем обращаюсь к подруге, но она слышит.
— Это не только его вина. Возможно, тебе стоит поговорить с ним?
— Это будет не слишком удобно, не находишь? А кто невеста?
— Мирэана, младшая дочь Эссарионского Князя. Слышала о ней?
Кто не слышал о Ледяной Звезде? Прекрасна как жизнь, холодна как смерть. Но с политической точки зрения партия действительно весьма удачная. Точнее, была пару месяцев назад. Ллевельдеил, благодаря усилиям наследника, второе по степени открытости для других рас княжество, а Князь Эссариона, как назло поссорился, с людьми непонятно из-за чего.
— Даже видела один раз. Красивая.
— Угу. Лучше расскажи, как у тебя дела? Откуда к нам?
— Ох, долгая история!
Тропинка стелется под ноги, журчит неторопливый разговор. Хорошо-то как!
У эльфов нет городов в привычном смысле этого слова. Лесной народ селится, кто где желает, и большинство из них не слишком любит скученность. Исключение составляют места, по каким-то причинам важные. Дом Князя, храмы, ярмарки. Ивовая Роща как раз из последних. Место, дальше которого прочие расы пускают редко и неохотно. Поселение расположено на заросших ивами берегах небольшой реки, густо расшитой изящными резными мостиками. Именно здесь приезжие купцы круглый год продают свои товары, и покупают взамен изделия эльфийских ремесленников. Яркое, шумное, бестолковое. Где людские, стоящие на земле постройки соседствуют с эльфийскими домами в кронах деревьев, а в речи жителей мешаются десятки наречий.
Риа помахала рукой городской страже, дескать «гость безопасен, проверила, ручаюсь», сунула мне в руку резную деревянную пластинку ключа и умчалась обратно на пост.
Кивнув охраннику, направляюсь к ближайшему постоялому двору. Мрака придётся оставить тут, в пределах Ллевельдеила разрешено передвигаться только пешком. Я, когда здесь бываю, обычно останавливаюсь у Риа, но лошадь там совершенно негде держать.