– Я Бог! И никакой совет мне не указ! – взревел Смерть.
Дакс отшатнулся, и рысь прижалась к нему, медленно выгибая спину.
– Я не хотел никого оскорбить. Я лишь хочу поскорее покончить с формальностями. Вы и без того долго меня ждали. Я не хочу заставлять вас ждать дольше.
– Это верно! – Смерть снова опустился на бревно и кивнул. – Я понимаю. Не бойся – я здесь закон. Не желаешь ли местного пива, Дакс? Или, может, чего покрепче? А если ты голоден, я велю женщинам принести тебе отменного рагу.
Ралине пришлось до крови прикусить щеку, чтобы не закричать: «Не ешь ничего, что он предлагает!» Но наемник был далеко не глуп. Он вежливо поклонился и сказал:
– От весеннего пива я не откажусь. Спасибо, Господин. Мы с Михосом поужинали перед тем, как войти на вашу территорию. У рысей есть правило: не приступать к работе голодными.
– Прекрасное правило! – Смерть махнул одной из Помощниц, чтобы та налила Даксу пива. – Заранее удовлетворить свои потребности – разумно; тогда ты можешь всецело сосредоточиться на том, чего хотят от тебя другие.
Дакс кивнул.
– И чего от меня хочешь ты?
– Сразу к делу, а? Ты мне нравишься, Дакс. – Смерть подождал, пока Помощница поднесет Даксу деревянную кружку с пивом. – Мне нужно, чтобы ты сопроводил меня и мой Народ на равнины Всадников ветра.
Дакс поперхнулся пивом. Он быстро проглотил его и вытер губы.
– Но ведь не в этом году?
– В этом.
Дакс помотал головой.
– Риск слишком велик. К тому времени, как вы доберетесь до гор, там выпадет снег, и ляжет он уже надолго. На равнинах будет теплый и солнечный конец лета, а в горах – начало зимы. Перевалы будут закрыты.
– Значит, мы выступим прямо сейчас и будем двигаться быстро.
– Прямо сейчас?
– Я приказал Народу начать подготовку в день, когда был зажжен сигнальный огонь. Тадеус, сколько времени нам нужно, чтобы покинуть лес?
– Не более пяти дней, Господин.
– Слышал, Дакс? Пять дней. Через пять дней мы отправимся в путь.
– Но, Господин… Вы легко можете оказаться в ловушке в горах. Если во время пути по реке что-то случится, если вас хоть что-то задержит – а это очень вероятно, особенно во время перехода по Потерянному озеру, – в горах вы погибнете.
– О задержках можно не беспокоиться. Задержки – удел тех, кто слабее меня и моего Народа. Ты удивишься тому, как силен мой Народ. Мы выступаем через пять дней, а из-за позднего сезона я заплачу тебе впятеро больше обычного.
Сердце Ралины упало: Дакс подался вперед и сложил пальцы в раздумьях.
– Сколько людей с нами пойдет? – спросил он.
– Две сотни, – сказал Смерть. – Плюс собаки.
У Ралины перехватило дыхание. «Две сотни! Меньше половины того, что осталось от Племени, и почти столько, сколько Жнецов в Его жуткой армии. Он оставляет Племя умирать – вместе с многими своими людьми. Он отвратителен».
Ралина сглотнула подступившую к горлу желчь и тихо продолжила слушать.
– И у вас есть лодки, которые перевезут столько людей, и припасы, которых хватит на все путешествие?
Смерть опасно помрачнел.
– Поскольку мы с тобой только что встретились, я не стану расценивать твои вопросы как оскорбление.
Дакс тяжело сглотнул, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– Я не хотел тебя оскорбить. Но путешествие может занять три, а то и четыре или даже пять месяцев. Первый этап пути считается самым простым, а ведь в реке Умбрии и Потерянном озере нет ничего простого. После этого лодки придется бросить или переделать в носилки для перехода через горы. Это тяжелое, изнурительное путешествие.
– Я это понимаю, и мы будем готовы отправляться через пять дней, – сказал Смерть.
– Раз так, я стану вашим проводником, если вы действительно заплатите мне впятеро больше обычного и сверх того дадите пару выделанных шкур, которые я выберу сам, когда мы достигнем равнин Всадников ветра – независимо от того, примут они вас или нет.
– Примут ли они меня? О чем ты?
– Всадники ветра неохотно принимают чужаков. На своей территории они позволяют оставаться лишь тем, кто докажет свою полезность. И даже тогда их решение зачастую зависит от мимолетной прихоти или предчувствия. Эквинианы горды, независимы и сильны – и единовластно правят огромными землями.
Смерть откинул огромную голову и расхохотался. Словно не имея собственной воли, Тадеус, Железный Кулак и Помощницы подхватили смех своего Бога. Смерть вытер глаза и улыбнулся своей страшной улыбкой:
– О, Дакс, оставь мне заботу о том, примут ли нас Всадники ветра. Я согласен на твои условия. Мы выступаем через пять дней. А до тех пор – прошу, чувствуй себя как дома.