– Я запомню, – пообещал я. Мы как раз подошли к столу, так что я отодвинул стул, приглашая Нарриту садиться.
– Спасибо, – поблагодарила всадница, глядя, как я сажусь на стоящий рядом стул. – Приятно общаться с мужчиной, знающим правила этикета. Догадываешься, зачем я пришла?
– Дать мудрые наставления не очень умному мне?– сделал предположение о цели визита Нарриты я.
– И снова ты прав, – улыбнулась женщина. – Только вот зря опять пытаешься выставить себя дурачком. Я не барон и не начальник дворцовой обслуги, передо мной можно не притворяться.
Слова Нарриты заставили меня напрячься. Глава всадниц явно что-то подозревала, несмотря на то, что я вроде бы отбился после предложения посетить пыточную.
– Ничего не хочешь мне сказать? – спросила женщина, внимательно за мной наблюдая.
– Нет.
– Понимаю, жизнь тебя немного потрепала, но поверь – я не враг тебе, а друг. И ты в этом ещё убедишься. Поэтому не буду скрывать – стране очень нужны твои способности. И как всадника и как знающего, как сделать мужчин всадниками. Этерия сейчас в очень не простом положении. Возможно, в скором времени нам предстоит вступить в войну, которая будет куда ожесточённей и масштабней предыдущей. А та война захватила практически весь континент, в результате чего ряд стран вовсе прекратили существование.
– Да не знаю я, как мужчин всадниками делать! – в отчаяние воскликнул я. – Сам не думал, что так получится. С жизнью уже прощался, когда Гаррах меня в лапы схватил.
– Скажи, Роман, а ты случайно не девственник? – неожиданно спросила глава всадниц.
– Нет, – смущённый, я помотал я головой. Странное ощущение – вроде бы это Наррите надо смущаться, у неё-то точно никого не было, однако смущаюсь я. – У меня были девушки. Немного, но были.
Аж целых две: первая любовь в лице школьной подруги и уже настоящая подруга после института. Вот не гнался я за количеством никогда. Со второй всё было серьёзно, я даже думал, что у нас дело к свадьбе, пока в один прекрасный день мне весьма неожиданно не указали на дверь без каких-либо объяснений причин.
Ну и ещё одна уже тут, но тот случай можно не считать – мною просто воспользовались, причём так, что еле ноги унёс. После этого я стал куда осторожней.
– Жаль, если так. Это бы кое-что объяснило, – задумчиво сказал Наррита.
– А что, девственники к драконам ни разу не приближались? – удивился я тому, что такое простое решение загадки никому не пришло в голову.
– Не нужно считать себя умнее других, если для этого нет весомых оснований, – осадила меня глава всадниц. – Ты на самом деле считаешь, что за тысячи лет подобная мысль никого не посещала?
– Что вы! Просто вы сказали, что это бы кое-что объяснило, вот я и подумал…
– Нет, и мальчиков и юношей к драконам подпускали. Результат был вполне ожидаем. Догадаешься, какой?
– Съели? – мрачно спросил я. – Не слишком жестоко – проводить такие опыты с невинными детьми?
– Благо государства стоит выше блага отдельных людей, – сухо сказала Наррита. – Каждый благородный должен быть готов отдать свою жизнь, если потребуется. К сословным привилегиям прилагаются и сословные обязанности, знаешь ли. Самопожертвования нельзя требовать с низшего сословия, а для аристократов подобное поведение – норма. Кстати, готовность отдать жизнь ради Этерии и тебя тоже касается.
– Но я не благородный, – возразил я.
– Рано или поздно ты им станешь, – пообещала Наррита, весьма меня обрадовав.
Стать каким-нибудь графом мне хотелось. Не для того, конечно, чтобы пороть крестьян на конюшне и невозбранно задирать юбки служанкам, как любили делать некоторые. Просто в средневековье жизнь аристократа в разы проще, чем жизнь простолюдина. В этом я убедился на собственном горьком опыте.
– Хотя последнее время многие представители высшего сословия как-то подзабыли о своих обязанностях, – нехотя добавила глава всадниц. – Что же касается невинных детей, отданных на прокорм драконам – их никто с улиц не хватал. Находилось достаточно дурачков, что сами лезли под когти в попытке стать всадником.
– Может, они врали о своей невинности?
– Некоторые, возможно, и врали, – согласилась со мной Наррита. – Однако десяти-двенадцатилетние мальчуганы вряд ли могли быть с девушками просто в силу возраста.
– Вы что, действительно подсылали к драконам детей? – не поверил я.
Тут средневековье, но вот так проводить опыты над детьми – это слишком даже для этого времени.
– Да, что тут такого? Они сами соглашались попробовать.