– Добычу компонентов для зелья, как и добычу драконьих яиц, контролирует императорская семья, – раскрыла Мирра причину сложности приготовления ещё одного курса алхимического настоя. – С которой у нас немного напряжённые отношения.
– Немного напряжённые – это очень мягко сказано, – Аннет оказалась более откровенна. – Отношения у нас самые худшие за много лет. С остальными службами империи у всадниц из-за статуса всегда были некоторые разногласия, но с тех пор как принц Дариан начал что-то решать, положение усугубилось в несколько раз.
– Что же такого страшного сделал принц? – искренне поинтересовался я.
Выполняя распоряжение Мирры, я читал в основном книги про драконов и по тактике сражений. Но императорская семья – это императорская семья, про неё не прочитать было невозможно.
В общем-то, семья как семья: принцы, принцессы, император, императрица. Правда, император был весьма любвеобилен и успел заделать кучу детей. Ещё у него было целых три жены. Не одновременно, многожёнство в Этерии было под запретом, а так сказать, «по очереди». Первая жена погибла, отравившись неизвестно чем, вторая сошла с ума, а вот третья, Оринари, каким-то образом избежала участи первых двух. Поверить в бытовые причины произошедшего с первыми двумя жёнами не получалось – уж императрицу-то должны были лечить нормально. Раз не вылечили и не уследили, значит, дело в чём-то другом.
Несмотря на то, что Этерия была империей, власть императорской семьи была ограничена дворянством. Местные аристократы оказались поумней своих земных коллег и организовали Собрание, не позволяя разгуляться королю и захапать абсолютную власть.
Далеко вглубь отношений аристократических родов я не совался, поэтому никаких тонкостей не знал. Все эти Великие Дома, свободные феодалы, Роды, и прочие семьи постоянно интриговали, боролись за власть и влияние, сражались, пытались урвать друг у друга что можно и что нельзя. Для обслуживающего персонала замка всё это не имело никакого значения, важнее было знать конкретных людей, ошивающихся в Высоком городе и их привычки, дабы угодить.
Уже в Башнях я попытался ради интереса ознакомиться с местными талмудами, описывающими политическую систему. Что тут сказать? Высшая математика после подобных трактатов показалась цветочками.
Про принца Дариана я мало что знал. Принц и принц, наследник. Прозвище странноватое только: Белый Ворон империи. И если «Белый» – это от цвета волос, то почему «Ворон»? В замке ходили разные слухи относительно личности принца, но, как и полагается, мало кто осмеливался говорить правду и негативные вещи. Все только и делали, что восхваляли принца и восхищались его внешностью. Тем более, было чем: принц был высок, статен, белокур и величественен. Во всяком случае, таким он представал на портретах.
А вот магички явно знали побольше слуг: вон как скривились после моего вопроса. Похоже, принц Дариан тот ещё фрукт.
– О Дариане лучше с Нарритой поговори, – Аннет то ли случайно, то ли нарочно пропустила титул принца. – Она много интересного о нём рассказать может.
– Так в чём проблема получить зелье у императорской семьи?
– В том, что все его компоненты под строгим учётом. Их крайне сложно добыть. Знаешь, кто и как добывает драконьи яйца?
– Специальные команды охотников, – припомнил я слова Мирры.
– Все такие команды подчиняются императорской семье, – пояснила магичка, незаметно успевшая ополовинить немаленькую бутылку. – Всё, что они добывают, сначала попадает в императорское хранилище. Кроме яиц – их сразу же несут к нам.
– И принц не даёт вам компонентов?
– Даёт, но… – замешкалась Мирра, а затем вымученно улыбнулась. – Нужных нам очень мало и каждый раз приходится просить. Драконьи зелья действуют не только на нас, но и на обычных людей. Куда слабее, но действуют. Их применение расписано на годы вперёд. И ни одной из нас они больше не требуются. Только тебе.
– Можно добывать самим и не зависеть от императора, – предложил я вариант обойтись без жадобы-принца, зажавшего зелья. – Или этих самых охотников нанять по-тихому. За хорошее вознаграждение многие готовы будут головой рискнуть.
– Рискнуть, но не отправиться почти на верную смерть, – не оценила мою предпринимательскую жилку Аннет. – Все нужные растения для драконьих зелий добываются в местах обитания свободных драконов. Больше они нигде не растут.
– И часто гибнут команды охотников?
– Практически всегда. Их почему черноруками-то прозвали? Потому что руки у них от пролитой крови даже не красные, а чёрные. Никто в здравом уме в ряды охотников не запишется. Вот и набирают туда разных убийц, да прочую шваль. Обещают прощение всех преступлений и хорошую награду.