Так происходило и сейчас. Крайт разлил в чашки отвар, благоухающий незнакомыми ароматами, плюхнулся в кресло, вытащил пирожок из корзины и принялся рассказывать. Было, что вспомнить, хоть он уже пересказал этой девушке великое множество историй. Лоя с восторгом таращила на него огромные голубые глаза и кивала едва не на каждое слово. Но тут их застолье оказалось самым бесцеремонным образом прервано появлением мгновенного посланца.
- Корос, владыка Танна, - представился он, не дожидаясь вопроса. - Есть разговор к тебе, Тень.
Крайт кивнул, как всегда польщено улыбнувшись своему прозвищу. Это Вернис ввел его в оборот, первым во всеуслышание назвав Фосса Серой Тенью. Может быть, мастер даже полагал обидеть Крайта таким прозванием, но тот с удовольствием подхватил кличку.
У Верниса, конечно, были основания злиться. В тот год, когда они встретились в Стакте, мощной команде пришлось отступить под натиском единственного воина. Мало того, Крайт погнался за ними и вышиб их из следующего замка, причем никто так и не понял, каким образом. В третьей крепости Вернис, окончательно разозлившись, засел уже так основательно, что дальше потеснить их Крайту не удалось. Вернис впервые за долгое время не сумел побороться за победу в финальных состязаниях, а вот к Крайту Фоссу пришла долгожданная известность.
Имя его быстро обросло многочисленными легендами. Рассказывали, например, что если Серая Тень придет под стены замка, то утром над замком сменится флаг, а сам Фосс в это время будет дрыхнуть в своей палатке. Говорили, что ему невозможно противостоять, стоит дать хоть немного времени на подготовку. Если Крайт знает, с кем придется сражаться, ему ничего не стоит выучить за ночь новый прием для борьбы с любимым приемом противника. Говорили, что Серая Тень избегает открытой борьбы, но зато умеет нанести один-единственный точный удар, неизбежно приносящий ему победу.
В среде магов Крайт не стал популярен. Многим не нравилась его скрытная манера ведения боя, отсутствие зрелищности, его хитрости, заставляющие противника непрерывно находиться в напряжении, не зная, когда он «выстрелит». Другие ехидно посмеивались, утверждая, что Фосс возит за собой целую телегу порошка каюсса. Следует признать, он действительно часто прибегал к этому средству, и можно сказать, что оно обеспечивало ему определенное преимущество. Потомственные, привычные к порошку с рождения, могут жрать его ложками, но он так и не даст более сильного эффекта. Зато обращенным увеличение дозы позволяет добиваться совсем иного действия. Хоть и риск, разумеется, возрастает, от банального отравления до полной потери контроля и совершенно непредсказуемых последствий. Но Крайт никогда не считался с риском, когда речь шла о победе.
И вот за это Крайта Фосса любили заказчики, несмотря на чудовищные условия его контрактов. Из-за своего необычного стиля Крайту не приходилось рассчитывать на дополнительные баллы, назначаемые за зрелищность сражений, он получал награду, в основном, только за победы. Поэтому он требовал, чтобы этих побед ему обеспечили достаточное количество. Если всадник не имел ресурсов, чтобы продолжать наступление, Крайт разрывал контракт, и надо сказать, что перехватить его посреди года оказывалось достаточно желающих. За пару лет в роли Серой Тени Крайт успел побывать во многих местах. Итоговая победа от него пока ускользала, но это лишь потому, что его активность и параллельные действия Алого Всадника подстегнули остальных магов, и мастера не собирались пропускать наверх одиночек. Что ж, по крайней мере, удалось расшевелить это сонное болото, как некогда мечталось Крайту. А теперь становилось вполне реально победить и по итогам года: понемногу начали уходить на покой старые мастера. Распустил свою самую грозную команду Вернис, да и другие устали воевать. Новые мастера и их недавно сформированные команды побаивались Всадника и Тени.
- Рассказывай, - велел Крайт посланцу.
- У меня возникла серьезная проблема. Ас хочет захватить мою территорию. Полностью.
- А откуда ты знаешь? - полюбопытствовал маг. - Неужели он сам признался?
- Как бы не так! Но опрометчиво вести переговоры, сидя на окне. Кстати, можно я войду?
- Конечно, - Крайт похлопал ладонью по столу. - Только я все равно не понял. Ты подслушал?
- Разумеется, нет! - фыркнул посланец, пикируя точно в промежуток между чашками. - Как бы я его выследил? Просто мне повезло. Один бродяга оказался поблизости.
- Бродяга?
- Ну, из этих артистов, или кто они там. Неужели не знаешь, зачем весь этот сброд сползается сюда каждое перемирие?
- Никогда об этом не задумывался, - признался Крайт.
- Ну ты даешь! - изумился властитель Танна. - Да из них половина работает на всадников, а другая половина просто ищет возможности что-нибудь подслушать и продать информацию.
- И что же, никто не знает?
- Все знают.
- Вот это да! - Крайт потрясенно рассмеялся. - Похоже, я последний, кто не в курсе. Так они, получается, шпионят?
- Вызнают, кто какие контракты заключил, - кивнул посланец. - А потом ищут тех, кому это интересно. Вот этот бродяга и нашел меня на галерее, когда я почти уже нанял себе мага, и сообщил, как обстоят дела. Разумеется, я сразу передумал договариваться с тем парнем. Он просто не справится. Дело серьезное. Мне нужен ты.
- Ладно, - улыбнулся Крайт. - Я пока свободен. А кто противник?
- Алый Всадник.
Крайт откинулся на спинку кресла, хлопнул ладонями по подлокотникам и от души рассмеялся.
- Арвент! Ну вот и встретились, наконец.
***
Замок Хотт не планировался, как защита от нападения с моря. Хотя до побережья было рукой подать, и в воздухе стоял свежий соленый запах, Хотт торчал посреди каменистой равнины. В древние времена он символизировал для живущих здесь варваров владычество империи, теперь же он стал первой крепостью на пути завоевателей из Аса.
Крайт навалился локтями и грудью на обветренный край бойницы и внимательно изучал поле предстоящего боя. Более неудачное место и придумать было сложно: совершенно плоская равнина, лишь вдали какие-то холмики, все отлично просматривается в любую сторону. Лагерь нападающих будет как на ладони, не подкрадешься незаметно, не проведешь подрывную деятельность изнутри. Да и ловушек толком не устроишь. Зато для Алого Всадника раздолье с его фантазийными тварями. Вероятно, этот замок придется рано или поздно сдавать, но отбить атаку Арвента хотя бы раз Крайт был обязан. Он гадал, знает ли уже Арвент, кто станет его противником. Если нет, этим тоже стоит воспользоваться.
Идея первого сражения родилась как-то сама собой, стоило Крайту почувствовать на лице порыв свежего ветра с моря. Арвент Конта никогда не покидал теплой долины, надежно укрытой горами от суровых северных ветров. Да и те люди, которых он за собой поведет, вряд ли бывали хоть однажды в Хае, возле единственных ворот в настоящую зиму. Крайт решительно сбежал со стены и двинулся внутрь крепости.
Хозяин замка дожидался его в холле, нервно прохаживаясь взад-вперед. Не то, чтобы он не верил в возможности Серой Тени, просто Алого Всадника боялся больше.
- Плохое тут у вас место для сражения, - без обиняков сообщил ему Крайт. - Но у меня есть для начала один план. Возможно, рискованный, хотя я не думаю. Но если осуществится худший сценарий, то от вас потребуются решительные действия.
- Мы готовы к действиям, - охотно откликнулся всадник, немолодой уже мужчина, явно давно забросивший физические упражнения. - Что от нас потребуется?