Немного получше оказалось только в одном небольшом трактире, где заправляла крупная, но не лишенная своеобразного шарма женщина. При появлении гостей она горделиво выпрямилась, глаза ее засверкали гневом, и в голосе звучал лед, когда она приглашала их войти. Но в остальном держалась она подчеркнуто вежливо, пусть и сдержанно, отвечала на вопросы, дала советы, что следует попробовать всадникам, и даже, кажется, в кружки не плюнула. Посетители тоже оказались людьми приличными, хоть и косились недружелюбно, но демонстративных действий не предпринимали. После всего, что пришлось пережить в других местах, Келет почти растаял. Так что, когда хозяйка без особой сердечности, но вполне вежливо пригласила приходить еще, командир пообещал непременно явиться завтра же.
А следующим вечером он действительно потащил все ту же компанию в этот трактир.
- Зачем? - возмущался Арвент. - Посмотрели уже на их настроение.
- И оно меня не устраивает! - возразил Келет. - Но мы их приручим. Видел, как подобрела хозяйка, когда увидела наше золото? Ничего, еще несколько визитов, и эта женщина будет наша!
Арвенту показалось, что командиру просто приглянулась хозяйка, и он намерен теперь завести небольшую интрижку. Что ж, было в ней какое-то очарование, хоть на вкус мага она выглядела несколько крупноватой. Пришлось идти и приглядывать за этим горе-любовником, чтобы чего не стряслось.
В трактире в этот вечер оказалось более людно, чем вчера, но местечко в середине зала нашлось. Сегодня никто уже не обратил особого внимания на всадников, посетители увлеченно занимались содержимым своих тарелок. Пока рассаживались, Арвент заприметил в дальнем конце вчерашних бродячих артистов, которых он досматривал у ворот. Девчушка-акробатка разглядела мага и жизнерадостно ему улыбнулась. Уродец сидел на скамье скорчившись, поджав под себя ноги, и глиняная кружка почти наполовину скрылась под капюшоном его балахона, когда он сделал глоток. Да, заведение-то не самого высшего разбора. Потому, наверное, хозяйка и не стала обращать внимания на цветные плащи захватчиков: у всадников хоть золото, а с такой публики, как эти бродяги, и жалкий медяк выручить неплохо.
Келет откровенно кокетничал. Он обольстительно улыбался и въедливо интересовался каждым блюдом, которое сегодня предлагалось. Хозяйка обстоятельно рассказывала. Из ее поведения исчезла вчерашняя холодность, она явно была больше расположена к гостям. И все же Арвента не оставляла тревога с того самого момента, как он переступил порог этого заведения. Какое-то напряжение в воздухе. Или что-то более конкретное?
Арвент откинулся на спинку стула, опустил руки и постарался расслабиться. Нужно спокойно оглядеться и понять, что его беспокоит. Вон там, у ножки стола, стоит печная кочерга. Почему она не на месте? А вон тот кузнец зачем пришел в трактир с молотом, да еще так демонстративно выложил его на середину стола? У того парня левая рука под столом, и чтобы взять кусочек хлеба, он кладет ложку в тарелку. Все это очень подозрительно выглядит.
Он не успел сообщить о своих наблюдениях Келету. Хозяйка, приняв, наконец, заказ, едва отошла от их стола на несколько шагов, как вдруг невесть откуда возникшие веревки прочно прикрутили руки Арвента к стулу. И тут же, как по сигналу, все люди, находящиеся в зале, вскочили на ноги. На всадников оказались нацелены самые разнообразные предметы: кочерги, молоты, ножи, самодельные мечи и даже вилы.
- Сдавайтесь, ребята! - звонко заявил уродец голосом Крайта.
Он отбросил с головы капюшон и жизнерадостно улыбался. Арвент совершенно опешил от подобной наглости.
- Ну ты, герой сопротивления! - возмутился он. - Это нечестно!
- В самом деле? - удивился Крайт. - Ну-ка, скажи, какой пункт правил я сейчас нарушил.
Арвент даже не сразу нашелся с ответом. Действительно, правила никогда не запрещали прибегать к помощи местного населения при ведении войны. Наверное, это просто никому не приходило в голову.
- Ты применил магию, чтобы сбежать из крепости! - вспомнил он наконец. - Ты уже снят с соревнования!
- С чего ты это взял? - искренне изумился Крайт. - Ничего я не применял.
- Всадник из Аита рассказал, как ты это сделал.
- Ах, всадник из Аита! - Крайт недобро прищурился. - Тогда он просто трус. Не захотел брать на себя ответственность за мой побег. Ладно, этот вопрос мы позже проясним.
Все остальные участники этой сцены наблюдали за препирательством магов с любопытством, не двигаясь с места. Но когда Крайт откинулся назад, прислонившись к стене, все разом шевельнулись.
- Что это все означает!? - гневно воскликнул Келет. Всадники, конечно, были вооружены обычными своими кинжалами, но в данный момент они не выглядели убедительным аргументом.
- А то, что мы вас поймали, - небрежно поигрывая тяжеленным молотом, заявил тот самый кузнец, которого Арвент уже заприметил раньше. - И вы теперь должны сдаться. Так ведь оно по вашим правилам выходит?
- А кто будет ерзать, застрелю, - негромко вставил кто-то из дальнего угла. Всадники обернулись. Из-за темной шторки выглядывал тощий, невзрачный парнишка, вероятно, охотник, если судить по натянутому луку, нацеленному в Арвента. Он явно знал, кого следует убирать первым.
- И чего вы этим добьетесь? - попытался возразить Келет. - Все наше войско в городе! Да вас в порошок сотрут!
- Нет-нет, ты не понял, - рассмеялся Крайт. - Я - представитель войск Танна, и это я беру вас в плен. Идет игра по правилам. Если вы сдаетесь сейчас, это означает капитуляцию и всего вашего войска.
- Ты вне игры! - заорал Келет.
- Я в игре, - спокойно возразил Крайт.
Командир в отчаянии оглянулся на Арвента. Тот хотел развести руками, но они оказались привязаны, так что он просто пожал плечами.
- Никуда не денешься. Кажется, мы действительно проиграли.
- Разве ты ничего не можешь сделать?
- Со связанными руками? Это сложно. К тому же, любое мое действие приведет к тому, что вон тот, - Арвент кивнул в угол, - спустит тетиву. А все остальные растерзают вас на мелкие кусочки. В конце концов, если мы продолжаем сражаться по правилам, то у нас есть возможность оспорить сегодняшний результат.
- Не понимаю, что ты собрался оспаривать, - фыркнул Крайт. - С моей стороны все чисто.
- Это мы еще обсудим, - угрожающе пообещал Арвент.
- Давайте, чтобы не было потом разногласий, пригласим сюда судей, - предложил Крайт. - Пусть они убедятся, что все законно, и засвидетельствуют, что эти ребята сдались, - он кивнул на всадников. - Тогда победа будет за нами, и им придется выметаться из города.
Сказано это было скорее для горожан, плохо разбирающихся в правилах ведения войн. Те, похоже, верили своему предводителю, поскольку одобрительно закивали.
- А как же мы это сделаем? - спросила хозяйка трактира.
- Пусть кто-нибудь шустрый сбегает в замок.
Вызвался один из близнецов-циркачей. Крайт дал ему подробные наставления:
- Найдешь любого из всадников и потребуешь, чтобы он вызвал кого-то из судей. Пусть он сообщит в совет, чтобы прислали наблюдателя. Прилетит такая штука с крыльями, вот ее сюда и проводишь. Этого будет достаточно.
Когда посланник умчался, Арвент проворчал:
- Ладно, раз уж мы сдались, можно уже убрать веревки? Надоело.
- Валяй, убирай, - махнул рукой Крайт.
- И пусть тот парень спрячет лук, - добавил Арвент, потирая освобожденные руки. - А то еще сорвутся пальцы, подстрелит кого-нибудь.
Горожане немного расслабились. Лучник опустил свое оружие, и некоторые уже понемногу усаживались за свои столы и возвращались к прерванной трапезе. Поведение магов указывало, что всадники больше никуда отсюда не денутся.
- Хозяйка, дай пожрать! - с чувством попросил Крайт. - В долг, а? Я как-то без денег сегодня, но обязательно рассчитаюсь!
- Угощение за счет заведения, Тень, - нежно улыбнулась хозяйка трактира.
Арвент фыркнул. Лишь бы пожрать!
- А что это у тебя вчера такое было? - поинтересовался он. - С зубом.
- Маска, - охотно сообщил Крайт. - Правда, здорово вышло?