- Воспитанные люди вот так не врываются, - заметил он.
- Просто не подумал, что, едва переступив порог дома, ты начнешь обниматься с женой. Надеюсь, это не помешает нам договориться. Я собираюсь тебя нанять.
- Ладно, рассказывай, - кивнул Арвент. Он опустился в кресло посреди комнаты, в то время как Ринна деликатно выскользнула за портьеру.
Посланец взмахнул крыльями и шлепнулся на маленький столик перед магом.
- Задача сложная, - начал он. - Дело в том, что в прошлом году Он опять перешел через реку.
Арвент понимающе кивнул. Территория Он лежала на севере, у подножия гор, в верховьях великой реки, и как раз по берегу проходила граница Она и двух других территорий: Гана и Ноона. Время от времени кто-нибудь из них пытался перебраться через реку и развернуть боевые действия на противоположном берегу.
- А ты, значит...
- Из Гана. Так вот, дело не только в том, чтобы вышвырнуть Он обратно за реку. У нас опять проблемы с ганами.
И снова для Арвента не было ничего удивительного. Территория Ган получила свое имя как раз по названию народа, жившего там до прихода империи. Мирного сосуществования так и не вышло. Ганы непрерывно поднимали восстания, и сколь бы жестоко и быстро их не подавляли всадники, жизнь на территории оставалась примерно такой же спокойной, как на склоне действующего вулкана.
- Снова какой-то вождь объявился, - с неудовольствием в голосе рассказывал посланец. Всадник, управляющий им, сейчас наверняка досадливо морщился. - Мы им немножко по носу щелкнули, они притихли пока. Но никогда не знаешь, когда снова полезут. И тогда придется что-то быстро решать, войска перебрасывать. Он точно воспользуется этим. Эти люди совсем потеряли честь, бесстыдно пользуются нашими сложностями.
Арвента ссылка на кодекс чести нисколько не тронула. Наверняка и Ган не упускал момента перейти через реку, когда от ганов доставалось Ону. У всадников обычно так и происходит: один совершает мелкое нарушение, другой в ответ - чуть более грубое, и пошло-поехало. Останавливает их обычно только вмешательство соседей, если те соизволят напомнить, что так себя вести не пристало.
- Если я правильно понял, то основная сложность заключается в том, что я могу в любой момент остаться против войска Она в одиночку, - уточнил Арвент.
- Не в одиночку, конечно! - воскликнул посланец. - Просто народу может оказаться меньше, чем у них. Но это не обязательно. Ганы и на той стороне копошатся, просто в том году их немного усмирил Серая Тень. Так что за рекой варвары пуганые, но могут снова оживиться в любой момент. Тогда у Она тоже будут проблемы, и мы окажемся в равных условиях.
- Да, непросто, - сокрушенно вздохнул Арвент. - Дело в том, что я намерен согласиться на это предложение только при одном условии: если Он наймет Фосса.
- Ты с ума сошел! - ужаснулся всадник. - Зачем это тебе?
- Во-первых, так будет честно. Во-вторых, я с ним еще за прошедший год не рассчитался.
- Там все и так сложно,- взвыл посланец, - присутствие Фосса усложнит все еще больше!
- Тем не менее, я намерен в этом году драться с Крайтом, и я сделаю для этого все возможное, - не уступил Арвент.
- Но как же я заставлю властителя Она заключить контракт именно с Тенью?
- Поговори. Скажи, что нанимаешь меня. Он и сам подсуетится, чтобы заполучить именно Фосса.
- Ты все усложняешь, - посланец расстроенно раскачивался из стороны в сторону. - Если там будет Фосс, мне не удастся вернуть свои замки. А стоишь ты дорого.
- Тогда нанимай Фосса, - Арвент махнул рукой. - А я постараюсь оказаться на стороне Она.
Кажется, это предложение совершенно поставило всадника в тупик. Посланец спрыгнул со стола, нарезал круг по комнате, плюхнулся на книжную полку, оттуда снова на стол. Он не мог решить, на кого надежнее сделать ставку: на Всадника или на Тень. Битва этих двух монстров на его территории выглядела неизбежной, оставалось решить, кто на чьей стороне будет сражаться. О том, что можно попросту отказаться от задуманного и нанять магов попроще, всадник от волнения забыл начисто.
- Хорошо, - согласился посланец с отчаянием в голосе. - Я расскажу властителю Она о тебе. Но что, если Фосс откажется?
- Если он откажется сражаться со мной? - удивился Арвент. - Я в это не верю. Но - ладно! Если Крайт действительно откажется принять мой вызов, я не буду настаивать на этом условии.
***
Когда покончили с формальностями и поздравлениями, и Крайт, сочтя себя свободным, отправился домой, тогда-то его и нагнал Арбелиус Тофойн.
- Отличный год, просто отличный, - старейшина с удовольствием хлопал Крайта по плечу. - И первая победа. Признайся, что стремился к этому всю жизнь!
- Вообще-то, - с достоинством ответил Крайт, - я намерен постараться, чтобы она оказалась не последней.
- Честолюбивый мальчишка! - Арбелиус рассмеялся. - Всегда такой был. Что ж, в упорстве тебе не откажешь. Я тоже думаю, что впереди тебя ждет еще много побед. Пусть даже я не все видел, что ты вытворяешь. Вы с Арвентом оба такие внезапные, хоть круглосуточное дежурство над вами устраивай. Только отвернешься, а вы уже подрались.
- А куда деваться? - усмехнулся Крайт.
- Да-да, стиль такой, понимаю. И другие за вами эту моду подхватили. Но судей-то на всех не хватает! То ли дело раньше: прилетаешь к назначенному времени, спокойно смотришь... Хорошо еще, не все такие, многие пока по старинке дерутся. А то ума не приложу, что будем делать, если все подхватят.
- Может, привлекать добровольных помощников? Вон их сколько вьется вечно над головой. Пусть бы смотрели, а потом пересказывали.
- Хорошая идея! - Арбелиус расхохотался. - Доверить судейство случайным людям! Хуже того - поклонникам! Да они же с три короба наврут!
- Там же будут поклонники обеих сторон, - пожал плечами Крайт. - Все будут преувеличивать достижения своего мага и преуменьшать достижения его противника, но в среднем можно будет вывести истину.
- Ох, и совещание придется проводить по каждому бою! - Арбелиус смеялся. - Погрязнем. Хоть бы мне сообщал, когда что-то планируешь.
- Ага, а вдруг вы по дружбе подскажете Арвенту, - хмыкнул Крайт.
- Да ты меня за кого принимаешь! - почти возмутился Арбелиус. - Я судья или кто?
- Судья, конечно! - Крайт примирительно улыбнулся. - Но я же сам не всегда знаю, когда буду действовать. И вообще, присутствие посланца может подсказать врагу, что я собираюсь напасть. Нет уж, я лучше прежним порядком.
- Напрасно! Если бы действовал открыто, ты мог бы заработать больше баллов. Так нам приходится опираться только на устные свидетельства и неопровержимые факты. Если никто не видит, что именно ты делаешь, никто не может и прибавить вознаграждение. Впрочем, ты все равно победил. Большая победа, сильная. Но признайся, - старейшина подмигнул, - мошенничал?
Крайт всплеснул руками, возвел глаза к небу.
- Это какую же репутацию я себе заработал, что мне даже старый друг не верит!
- Верю, верю! - поспешно сказал Арбелиус. - Вот только эта мысль теперь будет преследовать всех. Пусть ты убедительно все объяснил, для многих ты по-прежнему под подозрением.
- Неважно, - Крайт досадливо поморщился. - Мне некогда обращать внимание на домыслы. Моих нанимателей, по крайней мере, они вряд ли отпугнут.
- Это верно, - согласился Арбелиус. - Для всадников эта твоя предполагаемая выходка делает тебя еще дороже. Для тех, кто решится тебя нанять, конечно. Тех, кто не побоится косых взглядов соседей и обвинений в нечестности заодно с тобой. Впрочем, для всадников это не такая уж большая проблема. Я боюсь другого: если вдруг никто не захочет теперь с тобой сражаться.
Крайт усмехнулся.
- Есть по крайней мере один человек, который точно захочет со мной сражаться.
***
Крайт шагал впереди, таща на плече своего летуна. Он наверняка направлялся к городской стене: стартовать принято именно оттуда, сразу в поле, чтобы не шнырять лишний раз над городом. Арвент усмехнулся и чуть подтолкнул Зокки, заставляя его поторопиться.