- Заходи, - сказал он, робко улыбаясь. - Фосс... то есть, Крайт сказал, что сейчас придет. А меня зовут Местин Иннэ.
Мармут тоже назвался и, подойдя ближе, принялся рассматривать паренька с любопытством. Это было заметно, что он из хорошей семьи. Ухоженный домашний юноша, свою форму он носил с изяществом, присущим только аристократам, и волосы явно не пятерней расчесаны, как у Мармута.
- А ты, выходит, потомственный?
- На самом деле, нет, - признался парнишка. - Я обращенный. Просто меня взяли в семью совсем маленьким. Говорят, увидели светлые волосенки и голубые глазищи и не удержались, - и он рассмеялся несколько смущенно.
Внешность у Местина и впрямь была необычная. Неизвестно, каких кровей тут намешано, но явно не южных.
- Повезло, - завистливо вздохнул Мармут.
- Да, по крайней мере, получил нормальное воспитание. Мой отец занимается фантазийными существами, так что и меня научил.
«Отец». Мармут мысленно отметил это слово. Действительно, повезло мальчишке.
Тут Местин вдруг сильно подался вперед, почти лег на столешницу и зашипел:
- А ты ведь хорошо знаешь мастера, да? Он сказал, вы вместе росли.
Тогда и Мармут сел на стул напротив, тоже низко наклонился и вполголоса буркнул в ответ:
- Ну, так.
- Как думаешь, что от нас потребуется?
- Как - что? - не понял Мармут. - Помогать.
- Я имею в виду... - Местин замялся, морщась от неловкости, и зашептал еще тише: - Ну, про него всякое говорят. Как считаешь, он действительно жульничает? Потому что если и нам придется... Я не уверен...
- Не говори ерунды, - не вполне уверенно проворчал Мармут. - Стал бы он набирать команду, если бы жульничал. Тем более всяких незнакомых аристократов.
На слово «аристократ» Местин ожидаемо обиделся. Выпрямился, глянул сердито и как будто прикидывал, обозвать ли оппонента найденышем, или лучше не стоит. Но принять решение не успел.
- А, вот и второй! - Крайт неожиданно вынырнул из-за занавески. В руках он держал поднос, уставленный многочисленными чашками, а на плече у него сидела вчерашняя белая тварюшка. - Ждем еще одного, и команда в сборе.
Крайт поставил на стол поднос, а зверька вручил Местину.
- Слушается меня! - сообщил он с удовольствием.
- Конечно, он очень умный.
- А можно мне тоже подержать? - заинтересовался Мармут.
- Его зовут Гаро, - сказал Местин, передавая своего питомца.
Зверушка была длиной в локоть, совершенно белая, на коротких ножках, с куцым хвостиком и круглыми ушками, но она решительно не походила ни на одно их известных Мармуту животных. Сложив лапки, она с любопытством уставилась на мага черными глазками.
- А что это за зверь? Я такого не знаю.
- Это фантазийное существо. Мой помощник, - пояснил Местин.
- Ничего себе! - еще раз позавидовал Мармут и внимательнее оглядел тварь. Зверь как зверь. Теплый, пушистый.
- На эту малявку я возлагаю большие надежды, - добавил Крайт. - Похоже, она действительно умная.
- Все-таки Гаро - он, - настойчиво сказал Местин, хотя и отчаянно покраснел при этом.
- Ладно, давайте уже завтракать, - решительно свернул тему Крайт. - Я голодный.
- Ты всегда голодный, - буркнул Мармут по старой привычке и тут же испугался. Ведь говорил он не с соседом по комнате, а с мастером, на которого собрался работать весь будущий год. Но Крайт, кажется, воспринял это, как должное.
- Это верно. Но что поделаешь, работа такая!
Мармут пристроил зверушку у себя на коленях, и та немедленно свернулась, зарылась носом в пушистый хвостик и засопела. Тем временем Крайт, пригнувшись к столу и даже понизив голос, словно его могли подслушать, допрашивал белобрысого:
- А ты приметил тех двоих, которые разговаривали с Арвентом? Ты их знаешь? Как будто из потомственных, а?
- Ну, не то, чтобы знаю... - Местин хмурился, припоминая. - Но вроде бы слышал. Если это те. Гент Калат и Самус Хохта. Если это они, то оба из семей выдумщиков, это точно. Отец с ними имел дело. В смысле, с их родителями. А они сами... Кажется, Гент специализируется на погоде, а Самус на иллюзиях. А, нет, наоборот!
- А кто из них кто?
- Гент посветлее. Кажется...
- Значит, погода и иллюзии? И еще наверняка оба имеют представление о фантазийных существах?
- Скорее всего. Если один из родителей выдумщик, он обычно делится опытом.
- Получается, Арвент просто усилился в том, что уже умел, ничего нового, - сделал вывод Крайт.
Мармут был с этим выводом полностью согласен, более того, такое положение вещей казалось ему логичным. Если мастер привлекает помощников, то именно для того, чтобы они усилили его воздействие и позволили легче достичь победы. А Крайт? Кого он тут собрал? И как они помогут друг другу, специалисты в столь разных дисциплинах? Он решил не молчать.
- Конта правильно делает. А мы как будем вместе работать? Чем ты вообще руководствовался, выбирая нас?
Сказал - и тут же съежился. Может, не стоило тут строить из себя умного? Сейчас Крайт заявит: не нравится - дверь открыта. Но мастер охотно объяснился:
- А я выбрал тех, кто умеет такое, чего я не умею. Мы все вместе можем больше, чем любой из нас по отдельности. А вас я выбрал именно потому, что вы специалисты. Сам судья Тофойн дал вам рекомендации! Можете даже немножко гордиться.
- Так ты все знал? Выспрашивал про амулеты, а сам уже знал?
- Конечно, знал, - признался Крайт без тени смущения. - Просто надо же с чего-то начинать разговор. Кстати, а вот и Конот, - удовлетворенно отметил он, обернувшись на звук открываемой двери. - Теперь все в сборе.
***
Развалившись в кресле, Крайт с интересом взирал на мгновенного посланца, возникшего у него на столе. Шла вторая декада перемирия, самая горячая пора для заключения контрактов. Всадники уже прикинули свою прибыль, определились с планами, поразмыслили над выступлениями магов на отчетных состязаниях. А заключать контракт с Тенью заказчики предпочитали у него дома, чтобы никто не подслушал.
- Приветствую, - буркнул посланец. - Мое имя Теминар, и я уполномочен вести с тобой переговоры.
При этих словах Крайт невольно поежился. Он вспомнил имя повелителя Хая, далекой северной территории, где сражался лишь однажды и никогда не собирался возвращаться. Неужели опять орда? Нашли другую дырку для вторжения? И опять придется лазать по заснеженным перевалам, рискуя отморозить конечности? Крайт не был уверен, что согласится на такое. И только потом он подумал, как странно прозвучало словечко «уполномочен». Так, словно его послали сюда вести переговоры, но кто мог послать властителя?
- Я тебя слушаю, - только и сказал маг, решив пока не задавать вопросов.
- Но сперва я хочу выяснить, что за людей ты набрал в свою команду, - самым строгим тоном заявил посланец. - Многие говорят, что этот состав выглядит... несколько странным.
Крайт усмехнулся. Это он уже не раз слышал, и не только от других мастеров, но даже и от собственных помощников. Для старой магической традиции такой подбор команды действительно выглядел нелогичным. Обычно маги выбирали помощников, способных работать на подхвате в излюбленных самими мастерами сферах. Либо нанимали юнцов, едва закончивших обучение, чтобы воспитать в своем стиле. Но Крайт никогда не считал себя обязанным следовать традиции.
- Это кажется странным, только если не вглядываться. А на самом деле в таком составе мы значительно сильнее прочих. Я восполнил то, чего не умел сам. Местин молод, но зато с детства возится с фантазийными существами. Он не только сможет создавать их, он расскажет о многих особенностях, которых я могу не знать. Учитывая, что я постоянно сталкиваюсь с Арвентом, который обожает этих тварей, такая помощь не будет лишней. Дальше Мармут со своими амулетами. Если действовать так, как я люблю, скрытно, амулеты очень удобны. Мы можем оставить их и уйти, а магическое воздействие произойдет, когда нам будет нужно. Тут большой простор для фантазии. Ну а Конот - просто опытный помощник, кладезь мудрых советов. Он работал на Верниса и знает многие секреты. И знаком со многими из тех, кто сейчас набрал команды, с нашими потенциальными противниками. К тому же, он лекарь, а команде не может помешать собственный лекарь.