- Действительно, - задумчиво проговорил посланец, - это звучит разумно. Но отчего тогда так не делают другие?
- Как бы тебе объяснить... - Крайт поморщился. - Тут все дело в правилах состязаний. Ты знаешь, как начисляются баллы? Нет? Одним словом, больше всех получит тот, кто светится на переднем краю. Тот, кто делает красиво. И обычно это как раз мастер. Все видят, что работает мастер, что это его магия рушит стены и обращает в бегство войска. А то, что помощник за его спиной думает в том же направлении, этого не видно. Только мастер знает, насколько ему на самом деле помогли. Помощники получают только обычное вознаграждение, за победу, а все дополнительные баллы собирают мастера. Поэтому они и выбирают тех, кто может поддержать их мысль, благодаря кому именно они окажутся в лидерах. Ведь каждому хочется победить по итогам года здесь, в городе. Это очень почетно.
- Понимаю, - кивнул всадник. - Но тогда выходит, что ты не хочешь победить?
- Просто у меня другой стиль. Сколько я там дополнительных баллов получал? Почти ничего. Зато с такой командой мы одержим столько побед, что все вместе окажемся наверху в итоговом списке. Ну а там уже в поединке между собой разберемся, - Крайт хмыкнул.
- Победы - это правильно. Мне как раз нужны от тебя победы.
- Ну да, ты же там на что-то уполномочен. Что это значит, кстати?
- Просто мы решили объединиться. Я и повелитель Кора. И вместе выступить против Эйна.
- А правила это разрешают? - заинтересовался Крайт.
- Не запрещают, - величественно ответил всадник.
Крайт улыбнулся и понимающе кивнул. Такой подход и ему был близок.
- Просто нам редко удается договориться, - пояснил повелитель Хая. - Обычно между всадниками непримиримая вражда, только и делаем, что подсчитываем взаимные обиды. У нас с Кором тоже полно претензий друг к другу накопилось, но мы, в отличие от многих, разумные люди. И друг с другом всегда были честны, а одно это уже способствует взаимопониманию. Словом, мы решили, что территория Эйн интересна нам обоим. Поделим ее пополам, по реке. Мне нужны теплые земли, более пригодные для земледелия. Сам видел, у меня половина территории - скалы.
- И жутко холодно, - вставил Крайт понимающе.
- Вот именно. А Кору нужен прямой выход к морю. Так что мы эту территорию отлично поделим вдоль. А у тебя будет вдвое больше войск, чем обычно. Народ так расплодился, девать его некуда, - последнюю фразу всадник проворчал как бы про себя.
- А кто будет у Эйна, уже известно?
- Кажется, они еще не заключили контракт, - посланец дернул шеей, явно пытаясь изобразить пожатие плечами. - И я очень надеюсь, что наша договоренность останется тайной до начала войны.
- А вот об этом ты зря мне сразу не напомнил. У меня под окнами вечно околачиваются какие-то бродяги.
Посланец передернулся.
- Что, и сейчас?
- А надо проверить.
Крайт поднялся, пошел к окну и тут же услышал быстро удаляющийся топоток. Хмыкнул, выглянул наружу, покрутил головой.
- Ага, вон кто-то драпает со всех ног.
- Проклятье! - обреченно простонал всадник. - Какая неудача! Теперь они наймут Алого. Они точно наймут Алого!
- Ну и ладно, - Крайт безмятежно пожал плечами. - Первый раз, что ли?
Посланец ворвался в комнату, немного не вписавшись в окно, и лихорадочно заметался, не в силах сообразить, куда приземлиться. Арвент, оторвавшись от рукописи, которую читал, с интересом следил за его перемещениями. Кажется, визитер, наконец, сообразил, где находится хозяин дома, потому что заложил очередной крутой вираж и неаккуратно рухнул на стол перед ним. Счастье, что посланец не имеет физического тела, а то разметал бы все листы и свитки.
- Конта, сколько ты нынче берешь за услуги? - без предисловий начал гость.
- Пока так же, как в прошлом году, - улыбнулся Арвент. - Парней еще надо проверить в деле.
- Значит, ты не уверен в своей команде? - В голосе посланца прозвучало заметное разочарование.
- А кто бывает уверен? - Арвент невозмутимо пожал плечами. - Новой команде в любом случае нужно притираться друг к другу. Мои помощники - сильные маги, оба были воинами и работали самостоятельно, прежде чем решили присоединиться ко мне. Но я пока не знаю, насколько они сумеют подхватить мою мысль, насколько смогут меня усилить. Нам нужно время, чтобы сверить наши представления и выработать общие, это неизбежно. Поэтому я и не поднимаю цену в первый год.
- Ладно, в любом случае, ты сильнейший, - всадник, кажется, пытался успокоить самого себя. - Ты и один сумеешь мне помочь. Я прошу тебя защитить мою территорию.
- Защитить? - Арвент поморщился. - Но я обычно предпочитаю работать в нападении. Мне это больше подходит. Защита - не моя стихия.
- Но больше некому! - возмущенно вскрикнул посланец. - Хай и Кор объединились, чтобы уничтожить меня! Вдвоем!
- Объединились? - Арвент изумленно помотал головой. - Хай и Кор? А ты тогда... - Он прикрыл глаза, вспоминая карту. Кто мог понадобиться одновременно этим двоим? - Эйн?
- Да, я повелитель Эйна. И чудом, просто чудом... Этот бродяга сказал, что одолжил у кого-то мгновенного посланца, чтобы предупредить меня. Хотел бы я знать, кто из магов был так любезен, чтобы щедро отблагодарить и его тоже.
- Вряд ли маг в этом нуждается. И все-таки, в обороне...
- Я скажу только одно слово, - припечатал посланец. - Тень.
- Ах, вот оно что! - Арвент развел руками. - Ну, тогда действительно больше некому.
***
- Что это вы на летунах? - ехидно спросил Арвент. - Неужели мастер пожадничал раскошелиться на пузырь?
Команды встретились у взлетной площадки недалеко от городской стены. Крайт, Мармут, Местин и Конот волокли на плечах летунов, Арвент, Самус и Гент шли налегке, навьючив поклажу на Зокки.
- Мы будем очень подвижной командой, - не смутился Крайт. - А ты что же, насмелился, наконец, подняться в воздух? А если упадешь? Почему бы вам не сделать еще парочку фантазийных тамелгов?
- Сам ты тамелг! - фыркнул Арвент. - А пузырь - это статусно! Любая уважающая себя команда должна иметь пузырь.
- Ну а мы никому ничего не должны. И еще вперед вас долетим, хоть нам и дальше.
- Не долетите. Вам придется на ночь останавливаться, а мы будем продолжать двигаться.
Пока мастера препирались, их помощники разглядывали друг друга с любопытством и настороженностью. Взорам Самуса и Гента предстала довольно разношерстная компания: тоненький и очень светлокожий юноша строгого вида, взъерошенный и немного нервный парень лет двадцати пяти, хмурый седоусый мужчина. Команда Крайта видела двух молодых людей, отличить которых друг от друга можно было, только пока они стояли рядом. Встретишь по одному - непременно собьешься, настолько схожий тип лица, настолько общее выражение глаз, одинаково внимательный, придирчивый взгляд. Очень скоро им предстояло сойтись между собой в жестоком сражении, в котором они могли запросто покалечить друг друга и даже случайно убить. Но эта мысль слишком привычна для боевых магов, чтобы обращать на нее внимание, и теперь эти пятеро просто изучали друг друга, прикидывая, чего от кого ожидать.
- Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, - с невинным видом сообщил Арвент. - Только для тебя.
- В самом деле? - Крайт недоверчиво хмыкнул. - С чего бы такое снисхождение?
- Я могу попросить мать, она для тебя сделает.
Крайт расхохотался.
- А ты умеешь делать деньги, парень!
- Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!
- Что, и ты у нее покупал?
- Нет, мне в подарок, - признался Арвент.
- И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только! - Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой. - Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.