Над площадкой с невообразимой скоростью замелькали разнообразные предметы. Маги швырялись друг в друга всем, что приходило в голову. И каким-то чудом успевали реагировать на атаки, отражая, преображая, развоплощая. Что-то долетало, но пока ни один из соперников не подал виду, что ему причинен урон. Арвент создавал иллюзии, словно вовсе не напрягаясь, между делом, и они шныряли взад-вперед, запутывая врага. Ветер вился рядом с Крайтом, как ручной, отбивал атаки, нападал сам. Судьи, кажется, уже вовсе перестали записывать, таращились в ошеломлении, даже не пытаясь понять, что происходит.
- Достаточно! - не выдержал Арбелиус. Обернулся к судьям и, будто извиняясь, добавил: - Время! Ну не положено так долго сражаться.
Противники вняли этому призыву. Они стояли в разных концах измордованной площадки, оценивающе разглядывая друг друга, мокрых, растрепанных, щедро обсыпанных песком, со следами крови на одежде. А потом разом расхохотались.
- Отлично, Крайт! - крикнул Арвент. - Ты еще добавил с прошлого раза!
- Не соврал! - одобрительно отозвался Крайт. - Действительно высокий стиль освоил.
Арвент, прихрамывая, направился к своему противнику. У него была рассечена бровь, и струйка крови доползла уже до ворота рубахи. Крайт покусывал губу и покачивался.
- Давно мечтал тебя взгреть, мальчишка, - улыбнулся Арвент.
- На себя посмотри, аристократ, - парировал тот. - Кто еще кого взгрел.
Оба посмотрели друг другу в глаза и снова неудержимо расхохотались. Арвент дружески хлопнул Крайта по плечу. Тот коротко взвыл и рухнул на песок, но и там, вздрагивая от боли, продолжал хохотать. Тогда и Арвент прекратил сопротивление, шлепнулся рядом и обхватил себя руками. Ему тоже было невыразимо весело и тоже больно смеяться.
К поверженным соперникам подлетел старейшина Арбелиус Тофойн. Чрезвычайно взволнованный, он не нашел ничего лучше, чем сообщить:
- Ну и чего ради вы так друг друга измордовали? Победил-то все равно Мармут!
Эпилог
Послеполуденное солнце раскалило серые камни древнего города Гесса. Два бывших боевых мага нашли клочок тени на балконе под козырьком. Они развалились в креслах, разделенные низким столиком с напитками и закусками, и лениво созерцали протянувшуюся вдаль улочку, пустую в этот знойный час.
- А все-таки, ты должен признать, что побед больше у меня, - сказал Крайт.
- А поклонников больше у меня, - парировал Арвент.
Крайт хмыкнул и пригубил вино. В тот год, когда Алый Всадник неожиданно объявил, что более не намерен выходить на поля сражений, Крайт моментально заскучал. Он обнаружил, что битва с другими соперниками не складывается, что его боятся и сдаются на милость победителя почти без сопротивления. Он даже пытался уговорить Алого вернуться, но тот остался непоколебим. Арвент успел заработать достаточно золота, чтобы обеспечить своей семье безбедное существование, и теперь твердо вознамерился заняться другими делами. Например, чистой и бескорыстной наукой, исследованием сути природы, тем, что составляет, кстати сказать, основу магии. Ему наскучили палаточные лагеря, бессмысленные вырожденцы и не менее бессмысленные всадники, бесконечные войны вдали от родных. Тогда и Крайт махнул рукой и на следующий год в состязание не вышел.
- Твои поклонники - экзальтированные жены всадников, - заметил Крайт. - А золото есть золото.
- А след в истории? - невозмутимо отозвался Арвент. - Меня запомнят, как самого яркого мага, и никто не станет пересчитывать мое золото. Кстати, с чего ты взял, будто у меня его меньше?
- Не знаю. - Крайт пожал плечами. - Я его тоже не пересчитывал.
- А вот ты останешься в памяти, как самый... хм, - Арвент запнулся, подбирая слово. - Как самый невидимый маг.
- Самый устрашающий, - рассмеялся Крайт.
- Ну нет! Самый устрашающий - это я!
- Ты - самый безбашенный.
- А ты - самый расчетливый.
- Этого не отнять, - Крайт польщенно кивнул, делая вид, что не замечает издевки в тоне собеседника.
- Знаю, что ты этим гордишься, - вздохнул Арвент. - Ты всегда все держал под контролем. Но признайся, - он подмигнул, - ты ведь жульничал тогда?
Крайт возвел глаза к небу.
- Опять ты за свое! Ну и что ты сделаешь, если я скажу «да»? Заставишь судей пересмотреть результаты того года? Перекроишь финальное состязание, проведешь новую жеребьевку? А свои баллы откуда возьмешь, с потолка? Нет, я не жульничал.
- А я сжульничал, - вдруг смущенно признался Арвент.
Крайт вытаращил глаза и изумленно рассмеялся.
- Ты? Да ну, не может быть! Что ты метешь?
- Тот замок. Ну, ты помнишь. - Арвент вертел в пальцах бокал, внимательно рассматривая его содержимое. - Ты все допрашивал меня, как, и был прав. Это действительно Великий Мастер. Конечно, он ничему меня не учил, просто дал мне одну штучку.
- Порошок! - оживился Крайт. - Я видел, ты что-то сдувал с ладони.
- Ты сам виноват, - Арвент неловко улыбался своему бокалу. - Заморочил мне голову. Этот твой жест, ну, помнишь, когда руки за спину, я ведь всерьез подумал, что ты освоил высокий стиль. А я-то нет! Ну и хитришь ты постоянно. И как после этого с тобой сражаться? А мне ведь очень хотелось победить, обойти тебя. Не удалось сделать это первым, но я решил про себя, что ты мошенничал, и тогда это как бы не считается. А в тот момент я усомнился, что смогу тебя одолеть. А тут этот старик. Это был порыв, просто в голову ударило. Я и попросил его дать мне оружие против тебя. Он дал.
Арвент вздохнул и умолк. Крайт тоже помалкивал. Он оперся на подлокотник кресла, всем корпусом развернувшись к собеседнику, глаза блестели любопытством. Он не подталкивал, но Арвенту, видимо, давно уже хотелось во всем признаться. Эта история тяготила его.
- Я бы потом передумал, - продолжил Арвент. - Но старик так просил! « А ты точно применишь? Точно попробуешь?» Ему, видишь ли, было любопытно, что из этого получится. Я уж и не рад был, что ввязался, но решил не огорчать дедушку. Подумал: если он сам не знает, что выйдет, может, это вовсе не сработает. Я был уверен, что это никому не навредит, я просил безопасное для людей средство. Вот и попробовал.
Арвент вздохнул, когда Крайт издал понимающее мычание.
- Я здорово перепугался тогда. Ты вечно в сером... Да тебя бы там и в алом затоптали. Пришлось выручать. И как после этого я мог тебя осуждать? Сам-то хорош!
- Ну, это не мошенничество, - прокомментировал Крайт. - Просто низкий стиль.
- Низкий стиль! - Арвент рассмеялся. - Тоже верно. Но использовать помощь Великого Мастера - это такое откровенное...
- Правила не запрещают.
- Да ну тебя с твоими правилами!
Арвент облегченно расхохотался. Крайт, конечно, буквоед, и вечно находит в правилах лазейки, но это было так неожиданно, что он применил свои умения для оправдания вечного соперника. Тем более в ситуации, когда и сам наверняка чуть в штаны не наделал.
На балкон деловито прошагал карапуз, молча и значительно вручил Арвенту мягкую игрушку и торжественно удалился. Взрослые проводили его взглядами.
- Смена растет, - прокомментировал Крайт.
- Надеюсь, что так, - гордо кивнул Арвент.
- Второго собираешься заводить?
- Скорее всего. Скучно ему одному будет.
Крайт вздохнул и снова уставился в белесое небо. Оказавшись на свадьбе Лои в качестве гостя, он впервые задумался. Впрочем, ненадолго. Решил, что ему и так хорошо, и закрыл для себя этот вопрос. Прежде он был полностью погружен в войну, теперь намеревался столь же полно погрузиться в исследования или еще какие-нибудь интересные дела. Или, может быть, еще раз подумать?
- Мы-то наигрались, - задумчиво проговорил Арвент. - Теперь их очередь.
- Что ты так похоронно вздыхаешь? - Крайт рассмеялся, разрушая неизвестно откуда взявшееся сентиментальное настроение. - Ведь здорово повеселились!
- Да, - улыбнулся Арвент. - Это была интересная игра!