Сам Арвент, разумеется, заключил выгодный контракт. И отправлялся всего лишь в Кан, отражать по границам вторжение диких племен вентов. Отличное место, чтобы начинающему воину набраться опыта и заработать репутацию. На границах ведется война без правил, настоящая, первобытная, никто не станет щадить мага, если он не сумеет справиться. Зато судьи всегда присуждают за такие сражения больше баллов – за риск. И всадники охотнее нанимают тех, кто прошел эту суровую школу. Поэтому маги похрабрее всегда стараются начать сольную карьеру хотя бы с одного года в диких землях, и сумма контракта здесь имеет значение далеко не первостепенное. Но нельзя сказать, чтобы она не имела значения вовсе.
***
Кантойн, столица территории Кан, нисколько не отличалась от прочих южных городов, в которых довелось побывать Арвенту. Все то же бессистемное нагромождение кубов и параллелепипедов разной величины, царство серого и желтоватого камня, чуть разбавленное немногочисленными пыльными деревцами. Небольшое оживление вносили и ярко-зеленые плащи всадников, но это уж ближе к центру, где располагалась основная крепость. Разросшийся вокруг нее город даже не был обнесен стеной: Кантойн вполне безопасно лежал в самой середине территории.
Арвент стоял на верхушке коротенькой башни, опираясь локтями на один из символических зубцов, и глядел вниз, во двор, где суетились всадники и войско, против обыкновения не снабженное зелеными повязками или лентами. Выступать предстояло на границы с дикими землями, а там, в войне с варварами, даже цветные плащи не имеют значения.
В город Арвент добрался на летуне, но брать его с собой не хотел. Эта кошмарная штука годится только на то, чтобы долететь до места, где предстоит работать, но подниматься в воздух по какой-то другой надобности маг не собирался. А тащить с собой в верховом походе эту чудовищную махину с волочащимися крыльями… Вот мгновенного посланца можно было прихватить, он ничего не весит и легко умещается на спинке седла.
Когда отряды во дворе принялись строиться, Арвент решил, что они почти готовы выступать, значит, и ему пора спускаться. Он зашел в свою комнату, забросил на плечо дорожную сумку, подцепил на руку посланца, а летуну велел сидеть смирно. К счастью, это существо из тех, что не нуждаются в пище и уходе, так что его запросто можно оставить здесь до своего возвращения. Потом Арвент спустился во двор, высмотрел там группу всадников, имеющих наиболее важный вид, и направился к ним.
– Ты вовремя, маг, – величественно сказал один из них. – Я почти собрался послать кого-нибудь за тобой.
Он уже сидел в седле, седеющий дородный мужчина властного вида, и на всех окружающих он поглядывал свысока. Это был какой-то большой командир, который и должен был вести войско на границу. Арвент не особенно вникал в иерархию всадников, запомнил только, что этот тип и будет главным в походе. Высокомерная манера нисколько не трогала Арвента: боевой маг в любом случае выше любого из всадников. Так что он просто небрежно пожал плечами, не считая необходимым объяснять, где пропадал.
– Я подумал, что тебе понадобится личный слуга в походе, – сообщил командир. – Это Самуйт. – И он указал рукой на скромно стоящего в сторонке молодого человека, вряд ли старше самого мага.
– Приветствую, хозяин, – отозвался этот парень. В его интонации Арвенту померещилась изрядная доля иронии.
– Ну ладно, хорошо, – ответил Арвент одновременно слуге и всаднику.
– Мы уже почти готовы выступать, – многозначительно добавил всадник, явно намекая, что магу пора бы занять свое место.
Самуйт действовал быстро и четко, ни на мгновение при этом не теряя достоинства. Он подвел хозяину тамелга, почтительно, но твердо изъял сумку и приторочил ее к седлу, пристроил и мгновенного посланца. Арвенту он напомнил некоторых слуг из Гесса, у которых порой даже хозяева по струнке ходят. Но маг имел опыт обращения с этой породой, он небрежно кивнул, отмечая, что вполне доволен работой, и забрался в седло.
Вся огромная процессия тронулась в путь. Всадники возглавляли колонны пеших солдат, а за колоннами тащились обозы, запряженные низкорослыми сорфи. Эти животные при всем желании не смогли бы двигаться быстрее, и оттого все войско едва плелось. Прошагали, сильно растянувшись, по узким улочкам, после, на полевой дороге, собрались и построились поплотнее.
Очень скоро Арвенту стало безумно скучно. По сторонам тянулось унылое однообразие полей и перелесков, а горы, к которым стремились, еще не показались на горизонте. Солдаты громко переговаривались, хохотали, кто-то горланил хором песни. Всадники их не одергивали, они и сами сбивались в кучки и о чем-то неторопливо беседовали. Никто из них не пытался навязать свою компанию магу-воину: иерархия, почти исчезающая по время боевых походов, иногда все же давала о себе знать, и как всегда не вовремя. Рядом с Арвентом шел молчаливый слуга, неизменно держащийся возле бедра тамелга. И решительно ничего не происходило, ничего не менялось. Время тянулось невыносимо медленно.
Первое, что пришло в голову Арвенту, это воспользоваться мгновенным посланцем. Он отправил существо в Гесс, с удовольствием поболтал со своей девушкой, но потом Ринна его все-таки спровадила, сославшись на дела. Он и сам видел, как эти «дела» дергают ее за подол рубахи: Ринна работала в детском доме, нянчилась с самыми маленькими из будущих магов. Тогда Арвент слетал к родителям, потом перебрал всех приятелей, кто оказался не занят, и все это помогло скоротать день почти до вечера. Но этот способ не мог выручать его до бесконечности, уже завтра с большинством сегодняшних собеседников он не найдет темы для разговора. Следовало изобретать что-то другое.
Воспользовавшись тем, что никто не обращает на него внимания, Арвент немного отстал от каравана, пристроился в самом хвосте, за обозами, и принялся отрабатывать магические приемы. Пребывание в движении связывало его: ничего масштабного уже не придумаешь, – и тогда Арвент занялся иллюзиями. Удобно, бесшумно, почти не привлекает внимания. Остаток дня он тренировался создавать всякую иллюзорную мелочь и остался вполне собой доволен.
Но на второй день он понял, что и этот метод не гарантирует спасения от дорожной тоски. Арвент снова поотстал от основной процессии и занялся тренировкой, но скоро утомился. Внимание начало рассеиваться, иллюзии не поддавались контролю. Нужно было отвлечься на что-то другое, и Арвент обратился к единственному живому человеку, находящемуся рядом: к своему безмолвному слуге.
– Тоска смертная! – пожаловался он. – Сколько нам еще ехать?
Самуйт тщательно огляделся и вроде бы даже принюхался, прежде чем ответить.
– Долго, хозяин. Мы движемся медленно. Отсюда еще дней пять. Нет, немного меньше.
– А ты понимаешь, где мы находимся? – заинтересовался Арвент. – Тут все такое одинаковое!
– Я ориентируюсь по запаху, – невозмутимо пояснил слуга. – Этот ветер – с гор. В нем есть запах лесов, растущих в предгорьях, но еще нет свежести ледников. Поэтому я примерно понимаю, сколько нам осталось.
– Ничего себе! – искренне восхитился Арвент. – Я не чувствую ничего особенного в этом ветре. Наверное, тебе часто приходилось проделывать этот путь.
– Не слишком, – Самуйт пожал плечами. – Просто там моя родина. Я вент по рождению.
Арвент самым несолидным образом вытаращил глаза. Они ехали воевать с вентами – и всадники навязали ему слугу из этих варваров? Что это, неосмотрительность? Злой умысел? Или просто незнание?
– Как же вышло, что ты работаешь на всадников?
– Я попал в плен еще мальчишкой. Они решили, что я могу принести пользу.
– И они доверяют тебе? Если подумать, мы ведь едем сражаться с твоими соплеменниками!
Самуйт печально усмехнулся. Сейчас он менее всего походил на слугу. Он держался с магом, как с равным, но не пыжился для этого, не напускал на себя важность, как это делают всадники. Он словно забыл вдруг о рангах и говорил просто как человек с человеком.