Не зря, нет, совсем не зря Нийн отпустил всех своих пленников! Предвидел ли он что-то подобное? В любом случае, именно недавнее милосердие помогло выиграть эту битву. Среди защитников Хена оказалось немало бывших защитников Нена. В том числе и простолюдинов.
– Это снова он! – раздался панический вопль. – Это алый всадник! Здесь алый всадник!
Не успел Арвент оглядеться по сторонам, как всех защитников со стены как ветром сдуло.
И с этого момента бой можно было считать законченным. По рядам вырожденцев покатились волны паники. Пугая друг друга, они носились по двору и коридорам крепости, забыв про оборону, орали: «Алый всадник, алый всадник!» – так что очень скоро этого неведомого чудовища смертельно боялись даже те, кто его в глаза не видел. Когда магам-соперникам, наконец, удалось встретиться в этом хаосе, они даже решить не могли, сражаться ли им, или уже не нужно. Всадники, не в силах угомонить паникующую толпу, один за другим складывали оружие. Можно сказать, эта битва была выиграна еще до того, как атакующие вошли внутрь крепости.
После, выслушав рассказ Арвента, Нийн хохотал до упаду и, сделав щедрый жест, отпустил всех плененных защитников замка всего за тысячу империалов. И утверждал потом, что сожалеет только об одном: что Амаис не решился повторить свой подвиг и после первого же поражения вернулся в столицу.
========== Серая Тень ==========
На солнечной галерее нынче было людно. Закончились финальные состязания, и стояла самая горячая пора вербовки магов. Сюда приходили все: юные ученики, надеющиеся найти себе команду; мастера, подбирающие помощников; воины, ищущие заказчиков; уже нашедшие, но присматривающие более выгодные варианты; нашедшие, но надеющиеся высмотреть, с кем заключат контракт будущие противники; старики, отошедшие от дел, но любящие потрепать языком с молодежью о битвах и приключениях; и, разумеется, всадники, как лично, так и с помощью мгновенных посланцев.
Крайт сидел за столом вместе с приятелями, такими же, как и он, обращенными, обитателями детского дома. Все они уже стали самостоятельными воинами, но у всех контракты еще не были столь велики, чтобы съехать из привычного обиталища. Впрочем, с этим их никто не торопил. Здесь они, разумеется, собрались не трепать языками, а искать работу, но одно другому никогда не мешало. Крайт рассказывал о севере, и слушали его с любопытством. Никто из его соседей не решился махнуть на границу с ледяными степями.
Этот год оказался для Крайта урожайным на баллы. Когда он приволок в совет старейшин ворох справок, судьи, солидные, почтенные маги, даже присвистнули от удивления. И в финальных состязаниях он выступил очень неплохо, затесавшись в итоге примерно в середину списка, к опытным воинам, немного пониже мастеров. Так что Крайт считал, что ему есть, чем гордиться.
Арвента почему-то на состязаниях не оказалось. Крайт сначала забеспокоился, но имя Конта уже было из тех, о ком говорят. Так что удалось услышать в разговоре, что старый неприятель вернулся в город. Подробностей Крайт вызнавать не стал, но что бы такого могло с ним приключиться в диких землях, что он даже состязание пропустил? А впрочем, жив, и ладно.
Но вот и на галерее он почему-то не появлялся, и Крайт снова начал тревожиться. Ему не хотелось, чтобы этот парень вот так взял и выбыл из борьбы. В списке тех, кого Крайт намеревался обогнать, имя Арвента Конта стояло на первом месте.
Зато на галерее находилось множество других людей, да вот хоть старых приятелей, с которыми так приятно посидеть вместе. В полдень уже все столики оказались заняты, опоздавшие ютились на неудобных скамьях вдоль стен или просто бродили от одной компании к другой, обмениваясь парой слов. Время от времени сквозь колоннаду впархивали мгновенные посланцы, зависали в воздухе или принимались скакать по столам. Когда кому-то удавалось прийти к какому-то предварительному соглашению, маг садил посланца на руку и удалялся с ним в одну из укромных комнатушек, где можно было без помех обсудить подробные условия контракта. Не все готовы были называть вслух суммы или некоторые детали.
Один из посланцев привлек внимание Крайта: он вел себя нервно, скакал по столам, но везде встречал либо отрицательные жесты, либо откровенный смех. Посланец яростно взмахивал крыльями, плюхался на следующий стол, что-то хрипло каркал, но слов в общем гомоне нельзя было расслышать, и все больше ярился, встречая отказ. Крайт, продолжая свой рассказ о том, как защищал крепость под ужасающим снегопадом, краем глаза следил за его перемещениями, уверенный, что рано или поздно он доберется и до их стола. Так и вышло.
Тяжело взмахнув крыльями, посланец спикировал на середину стола так резко, что, не будь он только видимостью, наделал бы изрядный грохот.
– Есть тут хоть кто-нибудь смелый?! – воскликнул он с полным отчаянием в голосе.
– А что случилось? – полюбопытствовал Мармут с некоторой ехидцей.
– Мне нужен воин. А никто не соглашается!
– Отчего же?
– Оттого, что мой враг нанял команду Верниса!
– Ну еще бы! – махнул рукой Хеннен. – Нанимай команду.
– Но я не могу нанять команду! – Посланец почти взвизгнул в полном отчаянии. – У меня всего пятьсот империалов!
Компания разразилась дружным хохотом. Посланец гневно затопал коротенькими ножками, заплясал по столу.
– Неужели никто не может ничего сделать? Мы никогда не были богаты. Больше половины территории – болото! Стаки там рыбу ловят, да большая ли с них прибыль? А теперь и то, что было, отберут. С такой командой он пойдет и пойдет вглубь, станет отнимать мои замки один за другим, а мне и противопоставить нечего!
Если всадник заговорил с такой откровенностью, значит, положение у него и впрямь отчаянное. Но магов это совершенно не трогало. Проблемы всадников – это проблемы всадников, и что бы ни происходило во внешнем мире, оно никак не касалось города и его обитателей.
– Я согласен, – неожиданно для всех проронил Крайт.
Приятели некоторое время таращились на него недоуменно, а потом хором расхохотались.
– Это очень злая шутка, Крайт, – давясь смехом, выговорил Мармут.
– Никаких шуток, – невозмутимо возразил тот. – Я согласен на этот контракт.
Все снова затихли, и только Мармут некоторое время еще хихикал. А когда и до него, наконец, дошло, он взвыл:
– Ты спятил! Это же Вернис! А ты знаешь, кого они взяли в команду в прошлом году? А сколько побед одержали в этом? А…
– Я слежу за состязаниями, спасибо, – холодно оборвал его Крайт.
– Слушай, я знаю, что ты на них работал, и тебе могло тогда показаться, что все слишком просто. Но все не так. Во-первых, они значительно усилились с тех пор. И их стало больше. А если Вернис действительно захочет, он пройдет тебя насквозь, даже не заметив.
Мармут одним глазом выразительно косился на посланца. Действительно, при всаднике невозможно было говорить откровенно. Но Крайт, потыкавшийся по разным командам, и сам уже понимал, что все дело в том, как составлен контракт Верниса. Он способен растянуть одну осаду на год и не остаться внакладе, но если его задача – занять как можно большую территорию, он пройдет по ней, как ураган. За свои деньги всадник мог бы нанять воина довольно высокого уровня, но если никто из них не соглашается… возможно, какая-то информация о контракте команды Верниса все же просочилась. А сдавать крепости никому не хочется.
– Да, я работал с Вернисом, – задумчиво проговорил Крайт. – И он здорово меня недооценил. А мне, может, до сих пор обидно.
– Ага, – ехидно отозвался Мармут, – а теперь ты решил его победить и расплатиться за все.
– Вот именно.
– Ненормальный! – Мармут обернулся к остальным приятелям, как бы приглашая их разделить его негодование. – Что с тобой сделали в этих диких землях?
– А я там додумался до одной интересной вещи. И хочу испытать ее на практике.
– Так значит, ты согласен, – встрял в разговор всадник. – Тогда давай обсудим подробности.