– Согласен, но с условием, – кивнул Крайт, сохраняя самый серьезный вид. – Если мы их все-таки отбросим, и они прекратят атаку, мы пойдем за ними следом.
Если бы глаза посланца могли расширяться, то сейчас они уже полезли бы из орбит. Но ему пришлось выражать свое потрясение нервным ерзаньем по столешнице.
– Полагаешь, такое возможно?
– Возможно или нет, а только я хочу быть уверен, что обеспечен работой на весь год. Если ты решишь прекратить войну раньше, я оставляю за собой право расторгнуть контракт досрочно.
Маги переглянулись, а потом изумленно расхохотались.
– Ну и что вы ржете? – улыбнулся Крайт. – Если меня чему-то и научила работа с Вернисом, то вот этому фокусу.
***
Летун мягко опустился на верхушку квадратной башни. На соседней башне стражники указывали на него пальцами, ладно хоть стрелять не стали. Пока Крайт ссаживал с плеча летуна и оглядывался, к стражникам поднялся всадник, наорал, влепил одному подзатыльник (для чего ему пришлось едва ли не подпрыгнуть) и отправил наказанного вниз, что-то крича ему вслед. Потом замахал руками, показывая магу, чтобы тот спускался. Крайт оставил летуна на кромке стены, а сам побрел вниз по лестнице. Примерно на полпути он уже был встречен слугой и препровожден к властителю Стакта.
Об этой территории Крайт перед отлетом вызнал все, что успел. Действительно, небогатое местечко. В середине ее лежало самое большое озеро в мире, берега которого по большей части были заболочены. Дикий народ, называющий себя стаками, как всегда ловил в этом озере рыбу, так и до сих пор ловит. Собрать дань по болоту – задача в самом деле не из легких, так что Крайт охотно верил, что властителю не удалось скопить на вербовку мага больше этих пятисот монет. А северный сосед, Ноон, видимо, подкопил и решил разобраться с соперником раз и навсегда.
Властитель Стакта, встречая мага в своем кабинете, изрядно нервничал. Нечасто можно увидеть, чтобы всадник так дергался. Жалеет, наверное, что связался с этим непонятным юнцом. Впрочем, выбора-то у него все равно не было.
– Объясни, что ты задумал! – немедленно потребовал он, игнорируя даже приветствие.
Крайт плюхнулся в кресло, не дожидаясь приглашения, хитро улыбнулся и сказал:
– На самом деле, все не так уж сложно.
– Но все маги в один голос заверяли меня, что никакой одиночка не сможет справиться с командой!
– Вообще, это верно, – невозмутимо согласился Крайт. – Численное преимущество имеет большое значение. Проще наводить иллюзии. Можно совершать обходные маневры. Пока один сражается с магом, второй может заняться войском, к примеру. Или прямое воздействие: одной силой воли мало кто сможет передавить нескольких противников сразу.
– Но тогда мы потеряем наши крепости! – возмутился повелитель.
– А вот это не обязательно. Видишь ли, я поработал в нескольких командах и заметил закономерность. Сражения обычно проходят по одному сценарию: пока основное войско наступает, маги успевают схлестнуться между собой. И только потом уже обращают внимание на солдат, пытаются их отбросить или же наоборот, помочь в наступлении. Но в правилах не прописано, что все должно происходить именно так. Это просто традиция. Привычка, если хочешь. А на самом деле магам не обязательно сражаться между собой. Потому что окончательная победа засчитывается именно по победе всадников. То есть вашей.
– Что-то я перестал тебя понимать, – властитель Стакта недоуменно нахмурился.
– Существуют определенные условия, – уклончиво ответил Крайт. – Кроме ваших правил войны есть и наши правила состязания. Но я внимательно их изучил. Я точно ничего не нарушу, если мы с Вернисом не встретимся вовсе.
– А тогда как? Ведь они-то придут сражаться!
– Есть один момент, который упускают из виду и маги, и всадники, – вздохнул Крайт. – Без войска сражение не состоится!
***
Летун заложил еще один вираж над полем, а потом резко пошел на посадку. Крайт ловко приземлился на верхушку башни, снял с себя летуна и усадил его в угол, к которому существо уже привыкло в последние дни.
В замок Динн Крайт прибыл первым, войско врага еще не появилось. Возможно, просто потому, что большой воздухоплаватель медленнее летуна, и команда Верниса позже добралась до столицы своего нанимателя. Крайт воспользовался выигранным временем, чтобы тщательно изучить окрестности замка. Что битва может состояться не здесь, опасений у него не было: всадники строго соблюдают свои правила чести.
Внизу, у входа в башню, ему попался навстречу Овэн, владелец крепости. Выглядел он несколько необычно для всадника: низенький, полноватый, суетливый. Вот и теперь он набросился на мага с нервным вопросом:
– Ну, ты собираешься хоть что-нибудь делать?
– Я ничего не могу сделать, пока не появится войско, – терпеливо объяснил Крайт в очередной раз. – Мне нужно знать, откуда они будут наступать.
– Но почему бы тебе не сделать пока наши стены неуязвимыми? – с надеждой спросил всадник. – Как у вас, в Гессе. Я знаю, так делают.
– Я так не могу.
– Почему же?!
– Фантазии не хватит, – ухмыльнулся Крайт. – Понятия не имею, как это делается.
Овэн досадливо взмахнул руками. Кажется, он потерял всякую надежду, что от этого самоуверенного юнца будет какой-то толк. В самом деле: прибывший маг решительно ничем не занимался, только летал на своих странных крыльях над окрестными лесами и полями.
А на другой день показалось и войско Ноона. По обычаям всадников оно не ринулось немедленно в атаку, а тщательно расположилось на краю леса, готовясь к длительной осаде. Крепости всегда окружало открытое пространство, не позволяющее обстреливать их стены под прикрытием деревьев; но и со стен ничего нельзя было поделать с таким вот лагерем, расположившимся буквально под носом. Такое положение вещей давно стало привычным и теперь являлось одним из неписанных правил ведения войны. Атакующие располагаются на безопасном расстоянии, а обороняющиеся не пытаются этому помешать.
За обустройством стоянки Крайт наблюдал уже не с летуна, а с мгновенного посланца. Поначалу он парил очень высоко, и его можно было принять за птицу. Потом он высмотрел алые плащи, в которые облачилась команда соперников. Когда маги уселись в кружок возле разбитого шатра, Крайт спустился чуть ниже, чтобы различить подробности, а после моментально оказался на земле, под прикрытием откинутого полога. Он распластал крылья, укрылся между сваленных в кучу сумок и затих. Удобно быть иллюзией!
– Что ты там высматриваешь? – донесся до него голос мастера Верниса.
– Посланец, – отозвался Конот. – Только что парил над нами. А теперь куда-то делся.
– Ошибся кто-нибудь, – решил Вернис. – Битва-то назначена на завтра.
– Наверное…
– Ладно, что насчет завтра, – решительно перешел к делу мастер. – Любопытно будет посмотреть, что предпримет этот мальчишка. Давайте подождем от него первого хода.
– Я не слышал, чтобы у Фосса были какие-то предпочтения, – задумчиво произнес незнакомый голос. Видимо, кто-то из новичков, которыми усилилась команда в прошлом году. – Кажется, у него нет определенного стиля.
– Вроде бы так, – ответил Вернис. – Потому мне и хочется посмотреть, как он будет действовать. Интересно же, чему он научился.
– Сколько у нас времени на эту крепость? – спросил Нанис.
– Не больше трети сезона. По контракту мы должны продвинуться довольно далеко на юг. Здесь задержимся не больше, чем будет необходимо.
– Когда будем заканчивать с осадой, надо будет дать им возможность отступить, – усмехнулся Пайт. – Иначе не интересно. Стакт и одного-то воина с трудом нашел, победим Крайта, и воевать станет не с кем.
– Уж по крайней мере Крайт всегда сможет удрать на летуне, – в голосе Верниса слышалась улыбка. – Надо будет сказать ему, когда пора.
– Так что завтра? – вернулся к насущному вопросу Конот. – Идем позади?
– Да, – отозвался мастер. – Пойдем следом за войском и будем действовать контратакой.