– Да вот так прямо взял и упал, спиной назад! – посланец снова замахал крыльями. – Прямо у меня на глазах! Он применил магию! Я не мог его остановить!
– Но зачем ему это делать? – недоумевал Арвент. – Ведь он все равно не сможет теперь продолжить состязание. Нет, тут должна быть какая-то другая причина.
– Может, вы с ним плохо обращались? – предположил Келет.
Посланец буквально взорвался:
– Плохо обращались!? С магом!? Да все лучшее! За одним столом! Делал, что хотел! Лучшую комнату! Вино трофейное!
Арвент не выдержал и рассмеялся, несмотря на всю серьезность ситуации. Действительно, сложно представить, чтобы кто-то решился дурно обойтись с пленным магом. Но искреннее сожаление всадника о потраченных ценных ресурсах выглядело забавно. Это в богатом Гессе давно перестали придавать особенное значение материальным благам, поскольку было их в избытке. Но посланец так по-детски сокрушался: от сердца оторвал дорогое вино, а маг взял и сбежал, – какое вероломство!
– Это не смешно, – буркнул Келет. – Что он задумал? Ты знаешь, что он может предпринять?
– Понятия не имею, – Арвент помотал головой и тоже постарался взять серьезный тон. – Говорю же, это бессмысленно. Если он выбыл из состязания, никакие результаты не будут засчитаны. Даже если он сейчас явится сюда и отобьет в одиночку этот город, судьи велят восстановить существующее положение. Не может же он один противостоять всем магам Гесса.
– Но он все же сбежал. Он не может не знать этого, но все равно удрал. Почему?
– Я об этом и думаю. Единственное, ради чего он мог убежать, это попытка хоть как-то спасти положение. Разве что заставить нас потратить какие-то невосполнимые ресурсы, чтобы Танн сумел выстоять даже без него. Нанести какой-то мощный удар по войску… Но после такой выходки его отстранят уже навсегда! Нет, этим он тоже не станет рисковать, даже ради своего заказчика. Не понимаю. Просто не понимаю.
– А может, он задумал расквитаться с тобой? – с тревогой предположил Келет.
– Расквитаться? – Арвент даже рассмеялся от неожиданности. – Это как, убить, что ли? А почему вот сейчас? Что, в городе возможности не будет?
– Может, ему не терпится.
– Нет, ерунда! Как ты это себе представляешь? Да, мы давние соперники, но побить друг друга мечтаем в честном состязании.
Но слова командира отчего-то засели в голове Арвента. Когда они в последний раз виделись с Крайтом, тот выглядел злым и отнюдь не смирившимся. Что, если у него и впрямь на уме месть? Кто его знает, этого найденыша, чего от него можно ожидать. Он нарушил правила, он остался вне игры, так что же могло подвигнуть его на такую глупость?
Обсуждение, что все это может означать, ни к чему не привело. Разумного объяснения поведению Крайта не было. Решили расходиться спать, только Келет сперва отдал приказ усилить охрану на городских стенах. Тень вполне мог успеть добраться до города уже к утру, и следовало помешать ему проникнуть внутрь.
Лечь в постель Арвенту удалось не сразу: в его комнату примчался Арбелиус Тофойн. Обманутый владелец Аита успел нажаловаться и в совет старейшин.
– Не понимаю, что на уме у этого мальчишки, – посланец прохаживался из угла в угол, словно человек, в глубокой задумчивости заложивший руки за спину. – Я ужасно беспокоюсь. Сверху я его так и не смог обнаружить. Еще поищу, как рассветет. Не мог он далеко уйти.
– Но, дядя Арбелиус! – Арвент развел руками. – А что он может сделать?
– В том-то и дело! – вскричал старейшина. – В этом-то все и дело! Если бы мы знали, что он может сделать, мы поняли бы, что он будет делать. Но он не может ни-че-го! Он вне закона и вне игры. Что бы он ни предпринял, это не будет иметь последствий.
– У меня была мысль, – поделился Арвент, – что он может нанести серьезный ущерб войску Аса. Чтобы у нас не осталось ресурсов для продолжения войны.
– В таком случае, это будет последняя битва в его жизни, – проворчал Арбелиус. – Восстановить репутацию можно, одолев тебя позже, но никак нельзя, будучи изгнанным из боевых магов.
– Да, и я так думаю, – согласился Арвент. – Пытаться все решить прямо сейчас… Ну, он ведь не глупец.
– Отнюдь, – Арбелиус грустно покивал. – И тем не менее он это сделал.
– Может, этот всадник что-то не договаривает? Какой-то он взъерошенный, просто в панике.
– Ну, когда он добрался до меня, он уже был почти в порядке, – задумался старейшина. – Хотя слово «магия» составляло, наверное, половину его речи. В любом случае, нам нужно сперва отыскать Крайта и выслушать его объяснения происходящего.
– Если он появится здесь, я постараюсь скрутить его аккуратно, – пообещал Арвент.
***
Утром Келет приказал открыть городские ворота. Арвента это решение повергло в недоумение, близкое к ступору.
– Как ты не поймешь? – ворчал расстроенный всадник. – Мы не можем наступать дальше, пока у нас в тылу вражеский город. Касвал должен стать нашим, и как можно скорее. И для этого мы должны пресечь все мятежные настроения. Горожане должны признать нас новыми хозяевами, и признать добровольно, иначе мы здесь увязнем. А если я попытаюсь решить проблему силой, представь, с каким сопротивлением мы столкнемся в следующем городе! Я уже и всех схваченных бунтовщиков приказал выпустить. Город должен жить обычной жизнью, так же, как под властью Танна. Когда эти люди поймут, что разницы нет, они успокоятся. И поэтому мы должны выпустить из города торговые караваны, а также впустить те, которые уже прибыли сюда. Нельзя останавливать торговлю, это всех обозлит.
Арвент вынужден был согласиться с доводами всадника, хотя у него имелись и серьезные возражения.
– Получается, сюда кто угодно сможет войти! А ты забыл, что Крайт на свободе?
– Если Тень захочет войти, он войдет, – резонно возразил Келет. – Но я об этом думал, конечно, и поэтому хочу просить тебя подежурить возле ворот. Может быть, ты сумеешь опознать его, если он попытается пробраться внутрь.
– Придется! – вздохнул Арвент.
Ворота на прежнее место Арвент вернул довольно небрежно. Он не запомнил, как выглядели те, изначальные, которые он заставил исчезнуть, но ему смутно казалось, что они были поизящнее. Нынешние представляли собой две простые грубые створки, к тому же Арвент поленился придумывать, из какого материала они сделаны. Эта не имеющая структуры штуковина однажды исчезнет, как всегда исчезает магическое воздействие, но пока ворота выполняли возложенную на них функцию и легко поворачивались на петлях. У ворот уже происходило столпотворение, многие хотели выйти, да и на вход выстроилась очередь. Стражники, среди которых оказалось немало и всадников, сперва выпускали тех, кто хотел наружу: этих, по крайней мере, не требовалось осматривать. Когда с этим было покончено, разрешили въезжать гостям города. Процесс растянулся надолго: стражники придирчиво осматривали повозки, внимательно разглядывали каждого человека. Арвент тоже старательно всматривался в лица, но никого, похожего на Крайта, пока не замечал.
Впустив всех желающих, стражи получили небольшую передышку. Арвент поднялся на сторожевую башню у ворот, чтобы немного перекусить. Он пристально всматривался вдаль, не покажется ли на дороге еще какой-нибудь путник. Тогда придется снова спускаться вниз.
Вскоре действительно появились караваны, даже сразу два. Первым подъехал торговец с тремя повозками, на каждой из которых разместились объемистые бочки. Меланхоличные сорфи остановились по одному слову хозяина. Торговца сопровождал помощник, и оба они заросли бородами до самых глаз, будто дикари. Подозрительные типы. Арвент внимательно разглядывал помощника, пока торговец беседовал с охраной. Голос торговца явно не принадлежал Крайту, а вот его спутник пока не проронил ни слова. Да нет, не сумел бы Крайт столь достоверно подделать такие мускулы. И даже если нет ничего знакомого в лице, что-то непременно проявилось бы в движениях, в жестах. Нет, вряд ли.