– Это еще что за мерзость? – недоуменно нахмурился Крайт. – На зверя похоже.
Гаро пронзительно заверещал.
– Похоже, там действительно зверь, – перевел Местин. – Большой? Да, большой, – сообщил он, выслушав излияния своего питомца.
– Ну конечно! – Крайт рассмеялся. – Они же мастера создавать фантазийных существ. Разумеется, они первым делом позаботились о защите.
– Выходит, я угадал! – обрадовался Местин. Он действительно выдвигал предположение, что Алый Всадник заведет фантазийного сторожа.
Гаро снова взвизгнул и принялся отчаянно выцарапывать рядом еще одно изображение. Крайт моментально понял, что это означает.
– Оно там не одно. Несколько, да? Этого следовало ожидать. А что-нибудь еще необычное заметил? Нет? Что ж, пока все логично.
– И как будем действовать? – полюбопытствовал Мармут.
– Арвент изучил все мои уловки, – задумчиво проговорил Крайт. – Он знает, чего от меня ожидать. Сделаем то, чего он точно не ожидает. Просто пойдем в лобовую атаку.
Его помощники вытаращили глаза, даже многоопытный Конот. Все они ожидали хитрого плана, балансирующего на грани нарушения правил, думали, что вот сейчас им откроются тайные методы Серой Тени, и вдруг… Крайт, заметив их замешательство, усмехнулся.
– Но сперва мы выведем из строя тварей. Местин, мне надо, чтобы ты кое-что выдумал. А мы поможем по мере сил.
…Когда с этой работой было покончено, уже подошли войска и вовсю разбивали лагерь вдоль опушки леса. Стоянка магов оказалась посреди палаток и шалашей солдат, которые галдели и вообще относились к мистическому процессу создания фантазийных существ без должного трепета. К счастью, шум не помешал опытному выдумщику Местину довести работу до конца. Но в любом случае следовало выбираться отсюда.
– Жаль, не успели до их появления. – Крайт устало растирал ноющие от сосредоточения виски. – Теперь Арвент примется особенно тщательно на всем следить. Хорошо, что нору для Гаро я заранее выкопал.
– Что-то ерунда получилась, – озабоченно сказал Местин. Он собирал с земли крупных синих жуков, осторожно подхватывая их двумя пальцами за панцирь и складывая в корзину.
– Почему ерунда? – немедленно испугался Мармут. К жукам он не прикасался, хватило с него и того, что он два дня выдумывал эту мерзость. Узнать, что работа пошла насмарку, было бы слишком обидно.
– Они слишком большие получились, – сокрушенно признался Местин. – Я хотел мельче.
– А такие не сработают? – спросил Крайт. – Какая разница?
– Сам смотри, сколько их вышло! – Местин потряс своей корзиной. – Гаро такую не утащит!
– Тоже верно, – задумался Крайт. – Ну ладно, тогда я сам заброшу.
– Каким образом?
– С летуна. Пусть только Гаро объяснит, с какой стороны они сидят.
– С летуна? – переспросил Местин. – А не опасно?
При мысли о том, что из-за его оплошности придется рисковать мастеру, лицо его приняло виноватое выражение.
– Устрою вечером туман, – безмятежно отозвался Крайт. Он взял у помощника корзину с жуками, взвесил ее на ладони. – А ты уверен, что они не станут жрать этого тамелга?
– Не уверен, – со вздохом признался Местин. – Тут никогда точно не знаешь. Да еще и времени так мало. Я изо всех сил вкладывал в них образ Зокки, но все равно не знаю точно, что получилось.
– Почему ты не хочешь, чтобы они сожрали и эту тварь заодно? – хмуро спросил Конот. – Сам рассказывал, что она опасна.
– Это же любимчик Арвента! – воскликнул Крайт. – Он же так старался! Не хочу лишать его любимой игрушки.
– Не думал, что у тебя могут быть такие сентиментальные соображения. – Конот неодобрительно покачал головой.
Крайт в ответ на это только неопределенно хмыкнул.
Наведением тумана занялись все вместе вскоре после ужина. Любой маг способен создать нужную погоду, кому-то это дается легко и быстро, кому-то приходится попотеть, но при совместной работе четырех человек все становится удивительно просто. Когда туман лег сплошной непроницаемой пеленой, Крайт приволок летуна.
– И откуда бы тут стартовать?
Он оглядел едва темнеющие в молочной дымке ветки над головой. Деревья на этой опушке стояли неубедительные, тонкие, с раскидистыми кронами. В таких запросто можно запутаться крыльями.
– Ничего сложного, – невозмутимо отозвался Конот. – У тебя же есть два помощника. Забираешься им на плечи, и они тебя подбрасывают.
Два помощника неуверенно переглянулись.
– Должно сработать, – обрадовался Крайт. – Высоты хватит. Наверное.
– Смотря как подкинут.
– Действуем!
Крайт решительно забросил на плечо летуна, принял у Местина сверток с жуками – их переложили из корзины в бумажный пакет – и взял его в зубы. Мармута передернуло, когда он представил, как эти твари копошатся там внутри. А теперь ему предстояло под командованием Конота как-то запустить своего мастера в небо, и он от всей души желал, чтобы пакет не порвался при старте.
Под руководством старшего помощника Мармут и Местин опустились на одно колено, соединили плечи, и Крайт уселся на них, на обоих сразу, развалил огромные крылья над их головами. Каждый взял двумя руками его ступню и напружинился.
– Теперь на счет «три» резко выпрямляетесь и бросаете его вверх, – распоряжался Конот. – Раз. Два. Три!
Местин и Мармут синхронно выдернули себя в вертикальное положение и изо всех сил выбросили вверх руки. Ударили крылья, поймали воздух, и Крайт стремительно начал набирать высоту.
– Эх, жаль, никто этого не видел! – воскликнул Местин.
– Думаешь, до нас никто не догадался? – проворчал Мармут, растирая поясницу
– Ну-ка, иди сюда, – сурово надвинулся на него Конот. – Потянул? Не дергайся, сейчас поправлю.
В ожидании возвращения мастера сидели на прежнем месте, прямо перед разбитой для магов палаткой. Местин откровенно нервничал и все пытался выяснить у своих товарищей, что на самом деле задумал Крайт. До сих пор он никогда не работал самостоятельно, был только помощником и потому хотел иметь достаточно внятные инструкции. Но никто ничего не мог ему ответить. Мармут, напуганный тем, что придется, видимо, идти в атаку, торопливо превращал в амулет пуговицу на рубашке. Конот неопределенно хмыкал и отмалчивался. Из него удалось только вытянуть признание, что он, в общем, уже закончил карьеру боевого мага, последние годы не участвовал в сражениях, но согласился на предложение Крайта из чистого любопытства. Ему хотелось узнать, как действует Серая Тень, и предложение атаковать без хитростей представилось ему весьма странным и даже разочаровывающим. Впрочем, фокус с жуками довольно любопытен.
В молочной пелене показались темные крылья. Они лопали хаотично, летун метался из стороны в сторону и снижался слишком быстро. Обеспокоенные маги вскочили, предчувствуя недоброе. И не ошиблись. Крайт не удержался на ногах, приземляясь, рухнул на четвереньки и захрипел. Его команда немедленно бросилась на помощь.
Одна из стрел застряла в огромной мышце крыла, другая в голени, но самой опасной выглядела та, которая сидела сбоку под ребрами. Она могла зацепить что угодно, но раз он сумел добраться до лагеря, возможно, все не так уж страшно. Конот осторожно, но настойчиво тряс раненого за плечо.
– Крайт. Летун. Сбрось его. Давай же.
Зрачки Крайта бешено метались из стороны в сторону, он будто не понимал обращенных к нему слов. Возможно, действительно не понимал. Боль, шок, паника летуна – все это мешало собраться с мыслями. Но Крайт все же собрался. Он зарычал, встряхнулся, замотал головой, и летун воспринял эту команду, соскочил на землю. Следом упала и стрела, оставившая на плече человека лишь глубокую царапину. Мармут без лишних церемоний наподдал летуну ногой, заставив его короткими неуклюжими прыжками убраться подальше, а сам подхватил Крайта сзади.
– Хорошо. Держи так, – отрывисто командовал Конот. – Крайт! Не дыши!