Этот вопль поднялся над толпой, заметался по рядам, множился и ширился.
– Хоона! Хоона!
Паника охватила войско, как пожар сухую траву. Ничего не понимающие всадники напирали сзади, орали, требуя наступать, но их никто не слушал. На глазах солдат ожила древняя легенда, священная змея выползала из густой травы, готовая покарать тех, кто нарушил ее покой. Передние ряды развернулись первыми. Они судорожно прорывались назад, били кулаками тех, кто мешкал и мешал им бежать, и те, зараженные паникой, тоже разворачивались. Всадникам также пришлось дергать поводья и давать тягу. Бушующая толпа была способна затоптать даже тамелга.
В поле остался один Алый Всадник. Некоторое время он пристально оглядывал стены, но вряд ли что-то мог там рассмотреть. И уж точно не мог он заметить мгновенного посланца, такого же серого, как эти камни. Потом Арвент сердито ткнул пяткой Зокки и тоже скрылся из виду.
К Крайту и Коноту приблизился по стене Мармут. Глаза у него были слегка навыкате.
– Надо же! – сказал он. – Получилось!
– А ты как думал? – самодовольно ответил Крайт. – Точный расчет!
– И что делать дальше?
– Теперь у тебя столько времени на подготовку, сколько тебе нужно. Сюда они уже не сунутся.
– А если они наберут других солдат? – озабоченно спросил Конот.
– А где они их возьмут? Все вырожденцы на этой территории знают о священной змее. А теперь они разбежались, и слух такой разнесется, сами можете представить. Ну даже если предположить, что всадники сообразят, в чем дело, и как-то предотвратят эту эпидемию, выловят и запрут всех беглецов, так вам никто не мешает развести здесь постоянных священных змей. Времени полно. Пусть они у вас, к примеру, травой питаются. И кстати, скажите всадникам, чтобы провели ревизию в своем войске. Вдруг и здесь есть кто-то из Эйна. А, все даже еще проще: если кто-то откажется выходить из крепости, так пусть в ней и остается.
– Хорошо, – кивнул Конот. – Я все им объясню.
– Так может и нам не соваться дальше? – опасливо спросил Мармут.
– Ну уж нет! – возмутился Крайт. – Ты у меня этот год выиграешь, никуда не денешься. Просто запасай амулеты мешками, они тебе понадобятся. Сейчас Арвенту не до вас, ему надо порядок в войске наводить. А потом все просто. Осаждайте крепость и сражайтесь, сколько душе угодно. Даже если Арвент вас пару раз отшвырнет, он все равно не сможет продвинуться дальше этой точки. Здесь теперь священное место.
– Но как мы с ним справимся? Это ведь Конта! Мы не такие, как ты, Крайт, мы так не сможем!
– Уверенность, Мармут, – вздохнул Крайт. – Тебе просто нужно больше уверенности. Знаешь, чем мы с Арвентом на самом деле от вас отличаемся? Мы наглые. Ужасно наглые и не боимся рисковать. А умеем вряд ли больше вашего.
– Легко сказать – уверенность…
– В конце концов, я же буду с вами. Теперь тебе легче?
***
– Крайт! Я тебя точно в подвале запру! – с порога заявил Арбелиус.
– Что я опять сделал?! – возмутился Крайт.
Он шагнул в сторону, впуская гостя, и тот прикрыл за собой дверь.
– Посланец, которого я неоднократно видел рядом с Конотом, он ведь принадлежит тебе? Даже не отпирайся!
Крайт с самым невинным видом пожал плечами.
– Все может быть. А что?
– Как что? – Старейшина был изрядно рассержен. – Ты не можешь вмешиваться в ход сражения!
– Так я и не вмешиваюсь. Ни одного магического действия еще не совершил.
Арбелиус выдыхал долго и шумно, как закипающий чайник. Потом еще дольше набирал воздух в легкие.
– Крайт!!!
– Да что?!
– Сам знаешь!
– Ничего не понимаю. – Крайт развел руками. – Я ведь не делаю ничего запрещенного. Имею я право общаться со своими друзьями?
– Ты отлично понимаешь, о чем я! Все эти хитрости, которые используют твои ребята, это ведь ты им подсказываешь.
– Ну, даже если иногда я делюсь своим видением ситуации… – Крайт возвел глаза к потолку. – Правилами это не запрещено.
– Это другим, может быть, не запрещено. А тебе я запрещаю!
– Ну, Арбелиус! Вы же судья. Вам это даже как-то не пристало.
Старейшина сокрушенно покачал головой.
– Был бы ты моим сыном, ох и задал бы я тебе трепку!
– Да за что? – Крайт говорил возмущенно, в то время как его глаза смеялись. – Ничего не нарушаю, все по правилам. У меня вон даже свод есть, давайте вместе почитаем.
– Крайт! Не доводи меня до рукоприкладства! Так и хочется взять ремень и выпороть! С ума сойти, и вот это я самолично притащил в город!
– Да ладно вам! – Крайт улыбнулся. – Зато весело.
– Да уж, обхохочешься, – проворчал Арбелиус, но тон сбавил. – Прекрати это. Просто прекрати. Я-то знаю твой стиль. Эти твои полезные советы – это все равно, что ты сам присутствуешь.
– Ладно, ладно, – примирительно сказал Крайт. – Я больше не буду.
А про себя подумал, что теперь придется устраивать совещания исключительно в палатке и шепотом.
Старейшина немного остыл. Он прошел в дальний угол и сел за стол, на правах давнего знакомого не дожидаясь приглашения. Крайт немного подумал, потом извлек из ящика бутылку вина и пару бокалов.
– Ты все равно уже все испортил, – ворчал Арбелиус, наблюдая, как он наполняет бокалы. – Не сложился у Арвента этот год. Он остался почти без поддержки народа, все боятся. Сколько он ни вдалбливает, что нет никого страшнее Алого Всадника, а все равно ему не тягаться со старыми богами. И твои разошлись. Этот обормот идет на победу по итогам года!
– Что уж сразу обормот? – обиделся за товарища Крайт. – Ты же мне сам его насоветовал.
– Ну не годится Мармут на роль чемпиона! – возмутился Арбелиус. – Если бы ты его не заставил, так и болтался бы он где-то в конце списка.
– Пусть порадуется, – усмехнулся Крайт. – Хоть разочек, раз уж так сложилось.
– А вот видимо и порадуется. Если они будут продолжать в том же духе, у него все шансы.
– Я им, на самом деле, больше там не нужен. Так ведь просто залетал, подбадривал. Они и сами отлично знают, что делать.
– Ну да, конечно, после того, как ты им план на год расписал, – проворчал Арбелиус.
– Но это же не нарушение!
– А вот возьмем и впишем! – снова рассердился Арбелиус. – Правила, знаешь ли, меняются. Будешь так себя вести, нарочно из-за тебя впишем.
– И что же вы туда запишете? – ехидно поинтересовался Крайт. – Что выбывшим из состязания запрещается пользоваться мгновенными посланцами? Ужасно несправедливо! Мне что теперь, и поговорить ни с кем нельзя? Может, проще сразу в ящик заколачивать и складывать в подвале?
– Найдем, как записать, найдем, – угрожающе пообещал Арбелиус. – Уж наложить запрет на общение с командой можно.
– Во-первых, как будете ловить и доказывать? А во-вторых, кому это вообще нужно?
– Кроме тебя. Ну-ну. Вот потому прежде никому и в голову не приходило. А ты вечно найдешь лазейку. Нет, ну почему я тебя не усыновил?! Сейчас бы с полным правом надавал затрещин.
– А в самом деле, почему? – заинтересовался Крайт.
– Ждал, что ты сам попросишь. Заставлять не хотел. – Арбелиус вздохнул. – Я же столько с тобой возился. Думал, это очевидно. К кому еще тебе было идти с этим? А ты нашел себе каких-то Фоссов. Чем они тебе приглянулись?
Крайт хмыкнул и отвел глаза.
– А я постеснялся. Подумал: жирно будет какому-то найденышу носить фамилию старейшины. Теперь-то жалею. Я бы лучше ваше имя прославил, чем этих дурацких Фоссов, которых и видел-то один раз.
– Оба мы с тобой дураки, – сокрушенно покачал головой Арбелиус. – Ты-то ладно, молодой, тебе можно. А я – старый дурак, это хуже. Что мне стоило самому предложить?
– Нда… Ну, теперь-то что. Поздно.
– Поздно, – эхом отозвался Арбелиус Тофойн.
***
С первых же дней перемирия Гесс начал наполняться народом, а уж ко дню состязаний, казалось, на улицах стало вовсе не протолкнуться. Маги везли в город золото, а купцы надеялись увезти его обратно. Шныряли в поисках милостыни и заработка бродяги, попрошайки, артисты и еще какие-то пройдохи неопределенных занятий. Приезжали всадники, те, которые не любили пользоваться мгновенными посланцами, и те, которым просто любопытно было посмотреть город. Переполнились гостевые дома, и даже парки превратились в чьи-то жилища. Гесс мужественно сносил нашествие. Как только закончатся финальные сражения, чужаки начнут разъезжаться восвояси.