Через какую-то пару секунд я уже стояла у массивной ледяной двери и в нерешительности косилась на углубление. Провела пальцами по тому месту, где красовались руны, и с опаской отдернула руку. Лед… эта гора полностью ледяная, поэтому и отчасти прозрачная.
— Ки… — недовольно заворчала пернатая.
— Я не могу… — пробормотала. — Мне страшно.
На меня опять уставились круглыми волшебными аметистовыми глазами.
— У-у-ух! — в который раз непривычно произнесла пернатая.
Поддерживает. Что ж, надеюсь, она не желает мне зла. Итак, повторим действия: подойти и просунуть ладонь в щель. На первый взгляд все просто, но так ли будет на самом деле? И что последует после того, как рука окажется в ледяной ловушке? Как же страшно…
— У-у-ух! — вновь поторопила сова.
— Хорошо! — наконец, решилась. — Я сделаю это…
И опять почувствовала, как мою конечность, но уже внутри ледяного отверстия, протыкает что-то острое. Уже спокойнее отреагировала на подобное надругательство и просто молча вытащила ладонь из отверстия. Кровь тонкой струйкой потекла по пальцам. Честно сказать, я рассчитывала на что-то подобное. Скорее всего, это какой-то неизвестный мне волшебный механизм открывания дверей. И опять руны вспыхнули голубым, оповещая о том, что жертва принята.
И тут сова отлетела от меня и зависла ровно в центре ледяного выступа на высоте двух примерно метров над землей. Ничего лучше не придумав, я проследовала за ней, внутренне сжимаясь от сковавшего меня холода и страха. В следующее мгновение в мое тело будто кто-то вселился. Со знанием дела я стала проговаривать причудливые слова на неизвестном мне языке. Руки непроизвольно взметнулись вверх, а пальцы принялись выводить магические арканы. Почему именно арканы? Не имею ни малейшего понятия, но я точно знала, что эти распальцовки называются именно так. Мы с совой словно слились воедино. Я всем телом ощущала большой прилив магической энергии. Откуда она взялась, мне было все равно. Я самозабвенно продолжала начатое дело. Энергия проходила через меня и вырывалась наружу из пальцев рук, которые неприятно покалывало от сконцентрированной на ней ледяной магии.
Меня не заботило то, что сейчас мое тело было простым проводником. Наконец-то я пришла к этой таинственной Пещере Видений, и поэтому не имею права на ошибку. Не имею права оборвать контакт с чужеродной магией и позорно сбежать, не закончив начатое. Я должна знать правду. Мне необходимо увидеть, что тогда случилось с Лэйдом…
В какой-то момент массивная ледяная дверь стала открываться. Но я осталась стоять на месте и продолжала читать совершенно случайно появившееся в памяти заклинание. Когда пещера полностью открылась, я позволила себе сделать передышку. Тяжело выдохнула и заозиралась по сторонам, ища взглядом совушку. Нашла… ох, лучше бы не искала.
За моей спиной полным ходом шло превращение. Моя пернатая провожатая на глазах обретала человеческий облик. И этот облик мне жутко не нравился. Как же я могла забыть… эти аметистовые глаза… у той старухи они были такого же редкого цвета, когда та колдовала. Но как карга с клюкой смогла принять облик совы?!
На негнущихся ногах я отступила назад, а в это время колдунья уже завершала магический оборот из птицы в человека. Судя по снежинкам, которые кружились вокруг нее, я имела дело со снежным магом. Тогда становится понятно, как я оказалась заброшенной так высоко, на гору.
— Еще немного… — проговорила скрипучим голосом женщина и глянула на меня исподлобья. — Куда же ты собралась?
А я неосознанно пятилась в пещеру. В тот момент мне хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого места. На пути к мосту стояла уже закончившая перевоплощение старая колдунья, и у меня совсем не оставалось выбора.
— Неужели боишься? — продолжала скрипеть старуха. — Странно, в образе милой совы я тебе нравилась…
Сказав это, она, опираясь на свою клюку, медленно направилась в мою сторону.
— Я вас боюсь, — честно призналась. — З-зачем вы послали меня в такую даль? Почему пошли со мной? Что вы скрываете?
Один глаз моей собеседницы стал вращаться, что не способствовало дальнейшему расположению к этому человеку. Вообще, я почувствовала, что с меня будто наваждение спало. Наверняка она как-то воздействовала до этого момента на мой разум. Но сейчас, во время превращения колдунья затратила много энергии, отчего и потеряла контроль над чужим сознанием. Удивительно, как долго она смогла манипулировать мной в облике полярной совы…
— Узнаешь, но потом. У тебя на это будет предостаточно времени, — оскалилась моя собеседница. — А пока ты мне нужна в полном здравии, м-м-м… молодости. И повиновении.
— Что?! — удивилась, отступая. — Как это в полном повиновении? И причем здесь молодость?
— У меня не так много времени, голубушка, — хмыкнула безумная, поднимая руки. — Стой, где стоишь и, обещаю, тебе не будет больно.
— Не будет больно? — пробормотала перепуганная я.
Ответа не последовало. В следующее мгновение с пальцев старухи слетели белые извивающиеся магические потоки, которые женщина направила в мою сторону. Рефлекторно развернулась в тщетной попытке убежать. Не успела преодолеть и трех метров, как почувствовала, что конечности начинают плохо меня слушаться. А потом и вовсе, помимо собственной воли, остановилась и встала столбом, с ужасом понимая, что мое тело мне больше не подчиняется.
— А теперь иди вперед! — властным голосом скомандовала карга.
И самое страшное, что вопреки моему желанию ноги сами понесли свою хозяйку в указанном направлении! Нет, я изначально планировала скрыться от злой ведьмы именно в Пещере Видений, но идти туда ведомой старухой, желания не было.
— Я не хочу… — пробормотала, из последних сил пытаясь сопротивляться магии Снегов, которая тянула меня по ледяному коридору в неизвестную сторону.
— Какая жалость, — крякнула старуха. — Подумать только, впервые за шесть десятков лет мне выдалась возможность вернуть утраченную молодость, и я должна от этого отказаться? Нет, милочка, я не намерена отпускать тебя только потому, что ты не хочешь временно побыть в моей власти.
— Молодость… — повторила ключевое слово. — Мою… Я состарюсь?
— Не без этого, — откликнулась колдунья. — Но сама посуди, что ждет тебя снаружи? Холодный и неприветливый мир, без любви и счастья? Будешь продолжать жить бок о бок с человеком, предавшим тебя? Не волнуйся, подробности ты непременно узнаешь, но чуть позже, когда мы с хранителем Таороном покинем это местечко. Ведь я не обманула тебя. Ты действительно находишься в Пещере Видений.
Одинокая слеза медленно покатилась по моей щеке. Подумать только, я в одночасье постарею, фактически подарив свою молодость этой безумной. И так как нынешний хранитель покинет пещеру, мне будет необходимо остаться на его месте навечно. И почему она решила, что здесь мне будет лучше?
— А когда я умру, меня некому будет хоронить… — вслух продолжила я свою мысль.
— Брось, это все предрассудки, — проскрипела ведьма. — В этом месте для хранителя время останавливается. Вот, например, Таорон, он наверняка сейчас выглядит так же, как и в тот день, когда Ледяные боги разлучили нас.
Великолепно, а я тут причем? Жила бы со своим возлюбленным и не старела бы вовсе. Или хранитель должен быть только один, и ее эти самые боги тактично попросили покинуть «помещение»?
— Мне тут никак нельзя оставаться, сама понимаешь, — словно откликнулась на мои мысли колдунья. — И одинокому мужчине без женской ласки здесь столько лет приходилось несладко. И скучно — это, пожалуй, самое главное. Тут территорию не завоюешь, мир не покоришь, признание всех жителей Страны Забвения не получишь. Тоска, одним словом.
Что-то подозрительно разговорилась бабка, не к добру это. Вот зачем мне знать ее личные странности и стремления? А что, если этот Таорон увидит ее такую старую и уродливую и разлюбит? Если уже не разлюбил… Кажется, последнее я произнесла вслух.
— Заткнись! — рявкнула ведьма и огрела меня клюкой по спине. Я скривилась от боли, но и звука не произнесла. Хотя очень хотелось взвыть. Даже не от боли, нет… От безысходности в сложившейся ситуации. Меня же здесь буквально замуруют! — В отличие от твоего кузнеца, мой любимый очень серьезен в своих намерениях.
За этими ее словами последовал еще один удар клюкой по спине.
Желание поговорить и разведать таким образом обстановку и свои шансы на спасение отпало сразу же. Несмотря на возраст, эта обезумевшая ударила меня с такой силой, что от внезапно возникшей по всему позвоночнику боли, в глазах потемнело. Нет, будь мне подвластны собственные конечности, я, несомненно, дала бы отпор. Но сейчас, когда ведьма имела надо мной власть, противостоять ей было очень сложно. Спасибо, что хоть оставила возможность разговаривать и по-прежнему мыслить, не превратив в безвольную куклу.
По щекам текли слезы боли, обиды и отчаяния. Ноги вели меня вглубь прямого коридора с ледяными стенами, полом и потолком. Молча. Потому как еще одно слово, которое не понравится моей пленительнице, и я повалюсь кулем на пол (если только идущая сзади женщина не возжелает подстраховать мое тело от преждевременной травмы).