Но Дир и Иза физически не смогли бы победить в этом поединке. Магия, которую я только что ощущала на кончиках пальцев, хлынула волной по всему телу. Меня буквально разрывало от переполняемой энергии. Послышался тихий треск веревок, которые, несмотря на чары, все же не выдержали под натиском охватившей меня ледяной стихии.
Когда сеть разлетелась на мелкие кусочки, уже было начала радоваться. Но, как я говорила ранее, удача сегодня не на моей стороне. Все дело в том, что неконтролируемый выброс энергии отнял у меня слишком много сил, а потому все тело тут же охватила дикая слабость. Что толку теперь от свободы, когда я даже своим союзникам помочь не в состоянии?
— Куда-то собралась, колдунья? — передо мной возник один из разбойников. — Не проводить ли тебя, а?
— К-куда? — запинаясь от страха, промолвила.
— На тот свет! — заржал кто-то за моей спиной, а в следующее мгновение меня ударили по голове, и я тут же потеряла сознание.
Приходила в себя медленно и болезненно. Моя голова просто раскалывалась на части, а сил не было даже на то, чтобы открыть глаза. Хотя… это даже хорошо. Благодаря собственной немощности я прекрасно справлялась с ролью жертвы разбойников, находящейся в отключке. Последние, кстати, в этот момент отчитывались перед своим главарем о пленении трех одаренных колдунов, которые, по их словам, рыскали по всему лесу в поисках какого-то там тайного убежища. Не понимаю, с каких это пор лагеря разбойников стали таковыми? И вообще, идя по лесу, я не видела никакого лагеря…
— Что нам теперь с ними делать? — послышался смутно знакомый голос. Кажется, его я слышала в аккурат перед тем как нас пленили.
— Хороший вопрос… — хрипло протянули в ответ. — Среди них дракон-перевертыш… что ж, эта животинка нам еще пригодится, — мужчина издал злорадный смешок. — А девки обладают магией, говорите?
— Да, — согласились с ним.
— Тогда они в скором времени заменят нашего шамана, — выдал разбойник. — Он все равно дольше двух дней не протянет. Загнется и подохнет ко всем чертям. Бракованный товар нам Гишшериус прислал…
О боги, что же со мной будет дальше? И где Изаэль с Дирэшем? Что они с ними сделали? Несомненно, мои товарищи по несчастью еще живы…
— У второй девчонки рука сломана, — продолжил отчитываться уже знакомый мне разбойник, и я превратилась в слух. — Что нам с ней делать? Прикажете задействовать шамана?
— Да, пожалуй, — задумчиво откликнулся главарь. — Но тогда он умрет быстрее… Что ж, так тому и быть! Пущай сдохнет раньше времени, мне без разницы. Тем более, что у нас имеются такие прекрасные марионетки.
В подтверждение своих слов меня пнули сапогом, чем вызвали острый приступ боли в левом боку. От неожиданности я не смогла справиться с собой и глухо застонала, выдавая себя с головой.
— Оу, да ты уже в сознании! — выдал главарь разбойников и, схватив меня за шкирку, резко поставил на ноги. — Прекрасно, теперь давай-ка, милая, поговорим…
Открывая глаза, я поморщилась от отвращения, смешанного со слабостью и болью теперь уже во всем теле. Инстинктивно отшатнулась назад, но варвар продолжал крепко меня держать, и маневр не удался. Передо мной стоял широкоплечий, низкого роста мужчина с недельной черной щетиной и маленькими колкими карими глазами. Он мерзко ухмылялся и, казалось, обдумывал какую-то пакость в отношении меня. Второй же был не в пример ему — тощий и высокий, с длинными русыми волосами, свалявшимися в один колтун. Рассмотреть его как следует у меня не получилось, так как главарь, наконец, продолжил говорить, тем самым перетянув все мое внимание на себя:
— Красивая, но строптивая… — проговорил он, довольно скалясь. — Пожалуй, ты у меня сначала наложницей поработаешь, а уж потом по делу.
— Отпусти, мужлан неотесанный! — с вызовом сказала я и отчаянно дернулась из его лап.
— Не так быстро, крошка, — гаденькая улыбка разбойника стала еще шире. — Сначала мы с тобой повеселимся… обещаю, тебе не будет больно.
Потеряв надежду договориться мирным путем, я попыталась пнуть этого паршивца ногой со всей силы. Но второй разбойник отреагировал молниеносно. Миг, и мне заломили руки назад, полностью лишая тем самым свободы для выполнения маневра.
— Какая беспокойная птичка попала ко мне в клетку, — издевательски проговорил мерзавец, подходя вплотную.
Он поднес правую руку к моему лицу и провел подушечками пальцев по скуле, спускаясь вниз к замотанной в шерстяной платок шее.
Я боялась. Было страшно и жутко осознавать, что меня могут использовать, как вещь, не спрашивая на то моего согласия. Еще страшнее стало, когда представила, как становлюсь послушной куклой в руках этого гада, если буду опоена специальным зельем. Ясно же, что добровольно я не стану на них работать.
Его прикосновения приносили мне физическую боль. Моя кожа еще помнила ласки Лэйда, а потому полностью отторгала навязчивые откровенные поглаживания грубых рук, на которых было множество застарелых мозолей. Однако, не успел мужчина перейти к более откровенным действиям, как снаружи стало что-то происходить. Насторожившись, главарь разбойников отдернул ладонь от моей шеи и отошел ко входу в шатер, коим являлось его нехитрое жилище.
— Сотня проклятых душ! — выругался он. — У нас не лагерь, а проходной двор какой-то!
В следующее мгновение он отдал приказ своему подчиненному держать меня и не выпускать из шатра ни при каких обстоятельствах, после чего скрылся за пологом.
Каратель несся по заснеженному лесу, по-прежнему ведомый отнюдь не даром или чутьем, но чем-то скрытым глубоко внутри него и пока еще непонятным. Она точно находится где-то поблизости. Но что-то подсказывало — его «цель» в опасности. Волнения и страха за девушку не было. Просто на ум сама собой пришла мысль: «Так надо».
Внезапно воин почувствовал впереди невидимую преграду. Остановив своего коня, он спешился и широким шагом направился вперед. Не пройдя и ста метров, Каратель натолкнулся на магический щит.
— Дьявол! — машинально выругался он. — Они усилили защиту…
Не раздумывая над последствиями, колдун уперся ладонями в незримую стену, которая тут же стала покрываться тонкой корочкой льда. Как только она приобрела форму купола и целиком проявилась для воина, последний отнял руки от защитного барьера и сжал ладони в кулаки. Былая преграда разлетелась на миллионы осколков, которые тут же осыпались на землю.
Перед Карателем предстали пара десятков вооруженных до зубов разбойников, которые сию же секунду бросились на незваного гостя. А тот, в свою очередь, не остался в долгу и сотворил с помощью магии Льдов множество собственных фантомных клонов.
Налетев на первого из них, двое мужчин повалились замертво. Следующие же, видя падение товарищей, остановились как вкопанные и принялись настороженно разглядывать размножившегося соперника. Посланник богов воспользовался всеобщим замешательством и, пользуясь чарами отвода глаз, стал быстро пробираться в самое сердце вражеского стана. Когда варвары были уже позади, до мужчины донеслись решительные голоса разбойников, которые приняли решение атаковать.
Поразмыслив немного, колдун создал своих клонов в тылу у нападавших. По задумке воина, окружив разбойников, они должны были начать энергетически давить на этих людей. А пока все заняты поисками настоящего Карателя, нужно найти девчонку и ее сообщников.
Минут через пять в шатер зашел какой-то человек, но был он явно не из числа разбойничьей шайки. Об этом говорили щуплое тело и бледная кожа. Его взгляд казался стеклянным, и тогда я поняла — это и есть тот самый шаман-марионетка. Мужчина, не замечая нас, повернулся лицом к входу и принялся гипнотизировать пространство.
— Да-а, ты действительно хорошенькая, — неожиданно произнес удерживающий меня разбойник, прерывая ход моих мыслей. — Думаю, вожак не узнает, что я успел до него…
— Не смей! — крикнула я, наступив каблуком сапога ему на ногу.
— Ах ты, стерва! — рыкнул разбойник и потянул меня в сторону импровизированного ложа: на деле жесткого матраса, набитого каким-то пухом вперемежку с соломой. — Сейчас ты у меня станешь, как шелковая.
И свободной рукой принялся расстегивать мой полушубок. Я начала вырываться и визжать, взывая о помощи к Ледяным богам и Карателю. Каково же было мое изумление, когда в тот же миг на пороге показался последний. Его глаза засветились голубым светом, и шаман поломанной куклой рухнул наземь. Пока мой насильник не опомнился, воин преодолел разделяющее нас расстояние и буквально вырвал мою уже изрядно помятую тушку из лап разбойника.
Задвинув меня к себе за спину, колдун выхватил меч из ножен и одним резким движением отрубил голову своему противнику. Она покатилась по полу, смотря на мир уже мертвыми остекленевшими глазами, в которых застыл ужас. Каратель обернулся и немигающим взглядом уставился на меня. Если бы Пещера Видений не показала мне правду, я ни за что не поверила бы в то, что передо мной действительно стоит Лэйд. В этот раз капюшон слетел с его головы, открывая абсолютно белые волосы до плеч. А еще взгляд голубых глаз… колкий, холодный и настороженный… недружелюбный.