На утро я встала в плохом настроении, что не укрылось от Бэллы и Джейка. Здраво рассудив, что стесняться некого, я пересказала свой сон, не забыв немного сбивчиво обрисовать события того памятного дня, когда не стало любимого.
— Не хочу огорчать тебя, но это вещий сон, — хмуро произнес Джейк, как только я окончила свое повествование.
— Согласна, — кивнула его жена. — Но ты не беспокойся. Возможно, больше подобных снов не будет. Однако ты должна ему доказать, что не виновата в его смерти…
«В его смерти» пронеслось в моей голове. Кажется, я сама начинаю в это верить. Не увидь он мое якобы предательство, ничего бы не случилось…
— Ну-ну, не расстраивайся, — Бэлла ласково погладила меня по руке. — Ты давай лучше доедай кашу и собирай свой мешок. А то скоро солнце встанет, и мы впервые в жизни пропустим начало нового дня.
— А… да, — спохватилась я. — Конечно.
В дорогу мне дали мешочек с сухарями и небольшой кусок колбасы. Я не возражала. Провизия мне была необходима, а то на одном хлебе, сыре и вареном мясе далеко не уйдешь.
Распрощались мы еще в доме. Как только вышли за порог, для обоих супругов я просто перестала существовать. И причина этому — рассвет. Солнце только стало появляться из-за горизонта, одаряя своими лучами радостью и надеждой в счастливое будущее. Понятно, что в моем случае это весьма проблематично, но ведь я могу сильно постараться, верно? К тому же, душа Лэйда оказалась совсем не такой, какой я себе представляла… черствой, обидчивой и, по сути, не любящей. Если бы он действительно любил меня, то наверняка не стал бы разрывать отношения с помощью письма. Он пришел бы ко мне утром, чтобы поговорить и разобраться в ситуации. Так почему я должна убиваться и до конца своей жизни страдать по тому, кто сам меня предал? Не должна и не буду. Только узнаю правду, о которой так настойчиво мне твердила та старуха и вернусь домой. Кто знает, может быть, пройдя столь нелегкий путь, я смогу обрести настоящее счастье. Осталось только себя в этом убедить. Ведь как ни крути, невозможно так легко вырвать любимого человека из своего сердца.
Мельком взглянув на восхваляющих новый день шаманов, я уверенно ступила на зачарованную тропу и пошла навстречу дневному светилу, которое, чувствую, надолго поселилось на небосводе мира Льдов. Видимо, и правда боги решили сжалиться и продлить тот праздник, который испытывают в душе жители Страны Забвения, когда в небе светит яркое солнце.
В это время Каратель переступил границу следующей деревни, где, по его мнению, готовилось очередное восстание. И он не ошибся. Стоило воину зайти на чужую территорию, отовсюду стали выходить агрессивно настроенные шаманы. У кого-то в руках были вилы, а кто-то сразу решил положиться исключительно на свои магические силы. Они считали, что смогут победить одного всадника в черном, пусть и обладающего магией Льдов. Но их противник думал иначе, он свято полагался на свое мастерство и верил в собственную непобедимость. Наверное, именно поэтому Каратель и проиграл этот бой…
На мужчину со всех сторон навалились обозленные люди, желающие ему только смерти. Почему? С чего они решили, что он им враг? Пожалуй, это была главная загадка, над которой ему стоило хорошенько поразмыслить и впредь больше не совершать спонтанных набегов, без какой-либо информации о противнике и о его возможностях.
Сколько здесь всего разбойников? Сейчас можно с уверенностью утверждать, что только один. Но он скрывается. Подставляет под удар народ… невиновных шаманов, которых всадник из льда не вправе трогать. Но они почему-то боялись его и всеми силами стремились прогнать из деревни. Далеко не сразу, но им удалось поразить недруга в плечо. Стиснув зубы, маг стерпел боль и принял единственно правильное решение: убраться оттуда на некоторое время.
Кликнув коня, который дожидался его за версту от поселения, Каратель потихоньку стал отступать назад, к воротам. Но люди не хотели так просто отпускать его. Мужчине пришлось применить магию, чтобы создать щит, который бы защитил от летящих навстречу колюще-режущих предметов и магических сфер.
Регенерация тканей у воина была превосходная, поэтому, когда вороной жеребец прискакал за своим хозяином, он смог спокойно запрыгнуть в седло и, не оглядываясь назад, пустить скакуна прочь от ударов взбесившегося народа. Однако…что с ними произошло? Похоже на какой-то артефакт подчинения воли, но какой?
Одинокий воин позволил себе остановиться лишь тогда, когда оказался на расстоянии все той же спасительной версты от нападающих. Трудно было принять какое-то определенное решение. С одной стороны, в деревню никак не пробраться, при этом не потревожив народ. Но, с другой стороны, надо во что бы то ни стало вычислить и уничтожить зачинщика. Да, последний хорошо подготовился, подчинив себе так много людей, тем самым обезопасив себя от горькой участи товарищей по разбойничьему ремеслу.
Каратель слез с коня и задумчиво вгляделся в ту сторону, где стоял жистир, который ему пришлось так скоро покинуть. И тут неожиданная мысль посетила его холодный разум: что, если наложить на всех жителей сонное заклинание? Правда, для этого надо стать невидимым. А воплотить подобное в жизнь воин был не в силах. Попробовать снова атаковать, а там уже попытаться воздействовать на шаманов сонными чарами? Но этот план попросту не сработает, если влияющий на них артефакт усилен заклятием блокировки любого стороннего магического воздействия на жертву. Так как же быть с этой деревней?
Всадник сосредоточился на собственной магии, пытаясь понять полный спектр своих возможностей в сложившейся ситуации. Внезапный порыв ветра сорвал с его головы капюшон, открыв задумчивое, но в то же время отрешенное от всего грубое лицо мужчины и абсолютно белые волосы до плеч. Впрочем, на губах Карателя тут же заиграла таинственная улыбка, больше похожая на злобный оскал.
В следующее мгновение вокруг мага стал образовываться снежный вихрь. В одночасье он плотно окружил своего создателя и понес того обратно к деревне, в которой скрывался недоброжелатель Владыки Меорона. По пути к цели вокруг основного снежного вихря появилось еще несколько подобных. И все они неслись в атаку, которую шаманам и колдунам было уже не одолеть.
Разбойник нашелся быстро. Она… да, именно она сидела, закрывшись в самом отдаленном доме, и пыталась хоть как-то отсрочить момент своей кончины. Когда всадник из льда ворвался в ее убежище, еще совсем молоденькая девушка сидела на лавке в сенях и тряслась от страха. Наигранно, с целью обмануть врага жалостью и… страстью. Разбойница была молода, но так опытна и коварна, что другой бы на месте посланника богов купился на подобную уловку. Она не постеснялась обнажить свои прелестные ножки, задрав полы длинной мешковатой юбки, тем самым открыв простор для мечтаний и желаний любого мужчины. Но этого воина ей было не обмануть. Ни один мускул не дрогнул на лице Карателя, когда перед ним вместо грубого побитого жизнью разбойника предстала прекрасная незнакомка с большими карими, словно колдовские омуты, глазами.
Без колебаний Каратель всадил свой меч разбойнице прямо в сердце. Та вскрикнула от боли, но тут же обмякла, привалившись всем своим весом к стене. Не обращая более на нее внимания, мужчина невозмутимо вынул идеально заточенное лезвие своего оружия из мертвого тела и принялся искать тот самый артефакт, который использовался для подчинения жителей деревни.
Закономерно он оказался на шее убиенной. Перерезав тонкий кожаный шнурок, посланник богов без всякой жалости бросил на пол рубиновый кулон в форме звезды, а затем проткнул его острием зачарованного меча. Теперь все… больше ни один житель поселения не будет подвластен этому артефакту.
После этого Каратель навсегда покинул дом, в котором поселилась смерть. Теперь его путь лежал в очередной жистир. Разбойники слишком быстро рассредоточивались по всей территории Страны Забвения. Так что, скорее всего, и в следующем поселении он столкнется с ними. Воину надо было поспешить, чтобы не допустить повторного использования артефакта, подобного тому, который он только что уничтожил.
Не было сомнения в том, что разбойникам помогает очень сильный маг-артефактор, который снабжает своих союзников всем необходимым для проникновения в деревни и жистиры. Стало очевидно, что целью этого безумца было — поднять грандиозное восстание по всей Стране Забвения против Владыки Меорона. Неужели разбойники решили захватить власть в свои руки? В любом случае, нельзя позволить им провести хотя бы одно подобное выступление против монарха. Отлавливать неверных, уничтожать их вместе со всеми имеющимися артефактами — вот первостепенная, важная и неимоверно трудная задача Карателя.
Ледяные вихри несли своего создателя обратно к скакуну, который покорно дожидался хозяина, чтобы отправиться вместе с ним к следующей цели.
У следующего жистира я оказалась поздней ночью. На этот раз по пути не попалось ни одного хищного зверя. Только лишь испуганный олень перебежал мне дорогу. Сова летела поблизости и периодически нарушала тишину леса громким «ки-ки». Несколько раз я останавливалась, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Но мой отдых не превышал и десяти минут. К концу пути ноги снова сильно гудели, а в голове появилась какая-то пустота. Не хотелось ни о чем думать. Ни одной мысли не посещало усталый мозг.