Фрэд протиснулся обратно в гардеробную, подумал и принялся изо всех сил толкать металлическую дверь в сторону, чтобы расширить проход. О том, чтобы пробраться в гараж в скафандре сквозь до такой степени узкую щель, нечего было и думать. И уж тем более о том, чтобы загрузить квадроцикл всем необходимым для спасательной операции.
Мало-помалу дверь поддалась его усилиям. В неравной борьбе удалось отвоевать еще почти целый метр.
«Так... что мне может понадобиться? – лихорадочно думал он. – Почти наверняка вот эти самые комбинезоны, которые они здесь, на Марсе, называют скафандрами. Несмотря ни на что, я все-таки оптимист, поэтому понадобится аж целых четыре штуки. Есть у меня столько?.. Раз, два... ага, кажется, есть. Плюс еще один для меня, итого пять. Прекрасно... Вообще, очень удачно, что марсианские скафандры сильно облегченного типа, иначе черта с два они влезли бы в миниатюрный квадроцикл при всем моем к нему уважении. И все равно придется их чем-то закрепить, чтобы не потерять по дороге. Лучше бы, конечно, обойтись без столь обременительного груза, но я почти уверен, что покинувшие базу нефтяники не стали надевать комбинезоны в целях экономии веса и объема. Убедительное тому подтверждение – количество скафандров в гардеробной. И без того аэр принял на борт в два раза больше пассажиров, чем положено. А значит, мой крайне неудобный груз может оказаться воистину спасительным. Если, конечно, при падении не раскололось остекление кабины.»
Фрэд, наконец, завершил загрузку квадроцикла, проверил давление в баллонах каждого из скафандров, а затем быстро, однако без излишней суеты, облачился в свой собственный. Внимательно огляделся по сторонам, после чего плотно закрыл дверь, ведущую из гардеробной в лестничное фойе.
«Не хватало мне разгерметизации всей базы, если что-то пойдет не так, – подумал он. – Насосы наверняка тоже не работают, а значит, снова наполнить помещения воздухом будет попросту невозможно.»
Покончив с этим важным делом, Фрэд зашел в гараж и занялся внутренней дверью. Рукоятку ручного закрытия пришлось дергать неоднократно, пока, наконец, массивная металлическая плита не встала на место.
«Скорее всего, – думал он, вытирая со лба трудовой пот, – ручное управление дверями не проверяли уже лет сто. Ладно, пусть не сто... но уж двадцать-то наверняка. Вот и мучайся теперь из-за чьей-то халатности.»
Зато внешние ворота распахнулись практически без проблем.
Фрэд забрался в кабину квадроцикла и аккуратно вывел его наружу. Машина тихо заурчала электромоторами и бодро покатилась по густо усеянному камнями глубокому сыпучему песку. Фрэд остановил ее и осмотрелся.
Маленькое тусклое солнце уже коснулось краем горизонта и в любую минуту готово было окончательно кануть за далекий уступ Цербера, с такого расстояния более похожий на невысокую слегка холмистую возвышенность. Вокруг базы лежали глубокие черные тени, а темное небо над головой вовсю играло россыпями ярких холодных звезд. Пришествия марсианской ночи ждать осталось недолго.
«Совсем плохо, – нахмурился Фрэд. – Мало того, что придется ехать по незнакомой планете неизвестно куда, так еще и ночью. Удовольствие ниже среднего. Кто не верит, может попробовать.»
Слева от него на поверхности чернело прекрасно различимое огромное неровное пятно – последствия разрушения нефтехранилища. Оно масляно поблескивало в неярких лучах заходящего светила и выглядело на редкость непривлекательно. Из самой середины застывшей углеводородной лужи торчала сильно помятая и заляпанная красно-черными кляксами крыша разрушенного склада.
«Мне сильно повезло, что вал не докатился до гаража, – подумал Фрэд. – Эта загустевшая песчано-нефтяная смесь наверняка настолько вязкая и липучая, что я вместе с квадроциклом так бы в ней и остался. Словно муха, угодившая в тарелку с вареньем.»
Он перевел взгляд в сторону посадочной площадки. Там, на некотором удалении от жилой пирамиды, в лучах прожекторов отчетливо просматривался большой глубокий провал, из которого наружу торчал острый каменный шпиль.
«Все ясно, – с сожалением отметил Фрэд. – О моем бедном лихтере можно благополучно забыть. Жаль. Возможно, именно сейчас он мог бы пригодиться. Все-таки какой-никакой, но запас свободного хода у него имеется. Во всяком случае, до места катастрофы допрыгнул бы на раз. Что ж, не будем попусту жалеть о несбыточном.»
Он развернул квадроцикл и осторожно повел его, огибая пирамиду слева. Туда, куда наверняка не смогла дотянуться разлившаяся из разрушенного танка нефть.