Алина бешено извивалась в его руках, стремясь высвободиться и рвануть прочь куда глаза глядят. Фрэд прилагал воистину титанические усилия, чтобы не допустить панического бегства, от которого можно было ожидать чего угодно. Однако чувствовал, что долго так продолжаться не может. Хрупкая девушка-марсолог неожиданно обрела силу атлета, удерживать которого абсолютно бессмысленно, да и попросту невозможно. Что было тому причиной: то ли выброс в кровь гигантской порции адреналина, то ли проснувшиеся способности суперэкзота, – Фрэд не знал. Да и размышлять об этом в сложившихся обстоятельствах не было никакой возможности.
Получив сокрушительную оплеуху тяжелой металлической рукой, он не удержался и выпустил Алину на свободу. От неожиданности девушка потеряла равновесие, развернулась на месте и, сильно качнувшись, повалилась на экран, где до сих пор маячило лицо Итана, пребывавшего в полном ошеломлении от происходящего. Бывший оперативник МУКБОПа испуганно отшатнулся, увидев летящую прямо на него зеркальную фигуру.
Отливающие ртутным блеском ладони коснулись поверхности экрана. Фрэд даже зажмурился, внезапно осознав, что именно сейчас произойдет. В голове яркой молнией промелькнули доклады оперативников по операции «Черный след».
– А-а-а! – закричал он, рванулся вперед и, обхватив Алину за талию, из последних сил отшвырнул прочь.
Зеркальная фигура покатилась по полу диспетчерской, бессильно взмахнула руками и неожиданно затихла, словно ее разом оставили казавшиеся неиссякаемыми воистину нечеловеческие силы. Металлический блеск прямо на глазах начал угасать.
Фрэд перевел взгляд на экран. Он знал, что сейчас увидит, хотя и не мог поверить до конца.
Замечательное, абсолютно реалистичное изображение Итана внезапно потускнело, съежилось, краски стали блеклыми, невыразительными... Одним мгновенным скачком пропал объем, лицо бывшего оперативника вдруг стало напоминать плоскую, словно вырезанную из картона маску. А затем... Прямо в центре внезапно проявился и налился чернотой контур человеческой ладони... а следом еще один, ближе к краю экрана.
«Черный след, – подумал Фрэд. – Никогда не предполагал, что увижу его наяву.»
Контуры ладоней поплыли, искажаясь и захватывая все большую и большую площадь уже практически неразличимого изображения.
– Извини, Итан, – сказал Фрэд.
Он с натугой поднял тяжелое кресло и с силой, с разворота, всадил его прямо в экран.
Там, за облаками
Когда до стены из тяжелых, нависших над головой гиганскими белыми глыбами облаков осталось не больше двадцати метров, Фрэд остановил квадроцикл и, привстав, словно всадник на стременах, принялся внимательно изучать бугристую клубящуюся поверхность.
Ничего. Ни малейшего намека на спирально закручивающийся, похожий на глубокое узкое ущелье, проход внутрь темпор-объекта, на что Фрэд подсознательно все-таки надеялся. То ли его никогда здесь не существовало, то ли успел затянуться за истекшие с начала катаклизма без малого двое марсианских суток.
«Не слишком похоже на данные из отчета Тобольского, – думал он. – На Япете пилот «Байкала», помнится, тоже не сразу добрался до заветной тропы, но никаких симптомов близкого исчезновения она ему не демонстрировала. Проход начал закрываться лишь тогда, когда разведчик довольно значительно углубился внутрь кисельно-облачной линзы. Возможно, как раз именно по той самой причине. Так сказать, защитная реакция на проникновение в собственные недра чужеродного организма по имени Андрей Васильевич Тобольский...
Помнится, верный путь исследователю таинственного феномена указала трассирующая цепочка зеркальных клякс. Типа «иди по тропе прямо, никуда не сворачивая, а там, глядишь, куда-нибудь и дойдешь.» Он и дошел. А вот у нас отчего-то все не так: выложенная ртутными пятнами тропинка есть, а прохода нет.»
Фрэд недовольно нахмурился, размышляя о выборе верной стратегии. Вариантов немного: направо или налево. По большому счету все равно, однако путь направо отчего-то казался более привлекательным. Наверное, оттого, что именно там он прошлой ночью обнаружил нашего прекрасного отважного марсолога... Который... или хм... которая совершенно определенно поставила себе целью вывести напарника из себя. Если, конечно, судить по непрекращающимся язвительным репликам.
И тем не менее, однажды пройденный маршрут всегда кажется родней и ближе, чем полная неизвестность.
По неприступной облачной стене внезапно замелькали яркие световые блики, и бок о бок с железным конем Фрэда, словно вкопанный, встал квадроцикл Алины.