– Я начинаю, – сказал он. – А ты гляди в оба.
Квадроцикл дернулся и медленно полез в гору. Алина внимательно наблюдала за восхождением, ведь в случае успеха ей предстояло повторить пройденный Фрэдом маршрут. С первых же метров стало понятно, что не предназначенным для скалолазания машинам придется совсем не сладко. Впрочем, как и людям.
Колеса то и дело пробуксовывали на скользкой каменистой осыпи, и тогда из-под них летели вниз большие и маленькие обломки. Алина молилась, чтобы ни один не угодил в облачную стену, хотя совершенно не представляла, что может произойти, если подобная неприятность все-таки случится. Просто твердо знала: наверняка что-нибудь плохое, иначе и быть не может, не зря же Фрэд предупреждал.
Тем не менее, хоть и с великим трудом, машина продвигалась к намеченной цели. Вот до гребня осталось не более трети всего пути... вот уже четверть... Ну же, давай! Еще чуть-чуть!
Сердце девушки вдруг замерло, когда квадроцикл, напоминавший отсюда большого черного жука, неожиданно съехал на несколько метров вниз, и его корму стало заносить вправо, прямо в сторону предательски выступающего туманно-облачного выступа, словно специально выросшего на относительно гладкой белесой стене.
– Фрэд! – крикнула она.
– Вижу, – сквозь зубы отозвался командир. – Не говори под руку.
Алина затихла, с тревогой вслушиваясь в тяжкое дыхание, доносящееся из наушников.
Черный жук вдруг яростно завозился на осыпающемся склоне и рванулся вверх, словно собрав для финального броска последние оставшиеся силы. Еще немного, всего несколько метров... Машина зацепилась передними колесами за каменный гребень и тяжко перевалила через него, замерев в неподвижности.
– Ура! – закричала Алина и захлопала в ладоши. – Удалось! Я люблю тебя, Фрэд Ньюман!
– Вот так... сразу? – слегка задыхающийся голос прозвучал с неприкрытой иронией. – А совсем недавно кто-то – не будем уточнять, кто – был готов испепелить меня прямо на месте.
– Дурак, – смутилась Алина. – Я же не в том смысле.
– Жаль. А я-то надеялся.
– Вчера нужно было надеяться. А сегодня поезд ушел.
– Поезд? Какой поезд?
– Ну, так говорят, когда кто-то выпустил удачу из рук. Опоздал, другими словами.
– Ушедший поезд можно догнать.
– Не на этот раз.
– Посмотрим, – Фрэд, наконец, отдышался и, враз посерьезнев, произнес:
– Чтобы не опоздать, нужно двигаться дальше. Ты как, готова повторить мой маршрут?
– Не знаю, – с сомнением ответила Алина. – Твой заезд по вертикальной стене выглядел на редкость душераздирающе. Но других вариантов, насколько я понимаю, не предусмотрено.
– Отчего же. Можно оставить квадроцикл внизу, а путь продолжить на моем. Подняться пешком по склону значительно легче.
– Жалко. Он для меня словно надежный боевой товарищ... А что у нас с той стороны?
После длинной паузы Фрэд ответил:
– Нормально. Как на загородном шоссе.
– Тогда я все-таки попробую.
Он не стал отговаривать. В конце-то концов, опыт вождения у них абсолютно несоизмерим. Ежедневные многочасовые и многокилометровые заезды марсолога по марсианскому бездорожью наверняка не прошли даром. Так что, пусть, если ей так хочется.
Квадроцикл легко тронулся с места и начал подъем. Фрэд внимательно следил за тем, как машина, словно играючи, берет одно препятствие за другим и невольно восхищался мастерством водителя. Вот, наконец, пройден тот злосчастный рубеж, на котором едва не прервалось его собственное восхождение. До вершины осталось всего ничего.
В этот момент все и произошло. Глядя сверху, определить причину оказалось совершенно невозможно. То ли подвернулся под колесо какой-то особенно неприятный камень, то ли просто дрогнула рука. Только машину внезапно повело куда-то вбок, и она всей кормой въехала в предательский облачный выступ, встречи с которым так счастливо удалось избежать Фрэду.
Он даже зажмурился, совершенно не представляя реакции темпор-объекта на столь грубое вторжение. Ожидания были самыми неприятными, однако шли минуты, а ничего особенного так и не случилось. Когда он вновь открыл глаза, квадроцикл уже занес передние колеса над гребнем.
«Выбралась, – он с облегчением перевел дух. – Надо же... и как ее угораздило.»
Алина остановила машину и с трудом вывалилась наружу. Ее качало.
– Что теперь будет? – тяжело дыша, спросила она.
– Не знаю. Могу сказать только одно: без последствий наверняка не останется.
– А что по этому поводу говорит твой любимый Тобольский? Или он не допускал подобных ошибок?