Фрэд задумался. Вопрос был не так прост, как могло показаться.
Сделав шаг за окоем черного зеркала, они ожидали чего угодно. В первую очередь перемещения в ту область темпор-объекта, откуда прибыл отряд загадочных появленцев, если не учитывать совсем уж пессимистические варианты. Сам переход не занял и секунды, по крайней мере на его, Фрэда, субъективный взгляд. Вот только очутились они в месте, решительно ни на что не похожем. Ни на источник таинственных пришельцев из зазеркалья, ни даже на Марс, о чем командиру немедленно было доложено профессиональным марсологом экспедиции...
Самой примечательной деталью пейзажа оказалась, несомненно, гигантская Башня. Вознесшаяся прямиком в черное звездное небо, постепенно утоньшающаяся и, наконец, окончательно пропадающая на его фоне. Незабвенный Замок Люцифера выглядел рядом с ней жалкой пародией на воистину колоссальную конструкцию, воздвигнутую, конечно же, местными титанами или богами. Вероятно, так могла бы выглядеть опора гипотетического космического лифта, если бы кому-нибудь и в самом деле удалось его построить.
В отличие от Замка материалом для строительства послужил не какой-то там черный камень, пусть даже не опознанный профессиональным марсологом, а нечто в корне отличное, местами отливавшее полированным металлом. Или ртутью... Фрэд и Алина долго смотрели на исполинское сооружение, буквально разинув рот, не в силах вообразить ничего более впечатляющего. А когда, наконец, оторвались от созерцания сиявшего в темноте инженерного чуда, то сделали открытие, несколько омрачившее радость от удачного перехода.
Дело в том, что за спиной не обнаружилось никаких признаков зеркального портала, сквозь который удалось осуществить столь благополучно завершившееся и во многом довольно-таки авантюрное предприятие. То ли он так и остался на берегу омывающей подножие Замка Люцифера ртутной реки, то ли замаскировался настолько искусно, что выявить его присутствие стало попросту невозможно. Десантники до последнего камешка обшарили невысокую круглую площадку, куда их перенесло волей загадочных луноедов, однако абсолютно безрезультатно. Хотя нельзя исключить и такой вариант, что спрятавшиеся неизвестно где хозяева темпор-объекта здесь вообще не при чем, а управляли переходом всего лишь бездушные механизмы черного зеркала. В конце концов, не так уж и важно. В любом случае, пути к отступлению больше не существовало. А с другой стороны – зачем? Это место ничем не хуже и не лучше прочих, тех, где они уже побывали. И все же... Элементарное любопытство настойчиво требовало ответа на вопрос, куда именно их занесло чужеродными звездными ветрами.
На этот счет у Фрэда сформировалось особое мнение.
– Вероятней всего мы находимся в сердцевине темпор-объекта, – сообщил он терпеливо ожидавшей ответа Алине. – Там, куда мы с тобой с таким упорством стремились. Ничего другого я придумать не в состоянии.
– Ты уверен?.. Мы же предполагали отыскать место, откуда заявились загадочные появленцы. Так почему мы здесь, а не там?
– Почему, почему... Я-то откуда знаю! Потому что очень хотели сюда попасть, вот и попали. Желали добраться до центра? Вот и получили...
– Стоп, стоп... – девушка на несколько мгновений задумалась. – Дай собраться с мыслями... Кажется, в этом действительно что-то есть.
– Конечно, – Фрэд криво усмехнулся. – А ты сомневалась?
Однако сбить с толку Алину оказалось не так-то просто.
– Вот скажи, о чем ты думал в тот момент, когда сунулся в это чертово зеркало? – тоном дознавателя осведомилась она.
– Не все ли равно?.. Да не помню я! Нашла, о чем спросить. Вполне возможно о том, как добраться до центра.
– Вот! – торжествующе заявила Алина. – Ты еще не понял? Зеркало попросту выполнило твое желание, и перенесло нас прямо сюда. Как и просили.
– Что за чушь... – начал было Фрэд, но внезапно осекся и глубоко задумался.
– Хочешь сказать, портал управляется мысленно? – сказал он. Алина кивнула. – Возможно, возможно... Так значит, мы действительно там, куда стремились.
– Точно! – девушка, несомненно, была крайне довольна, что ей удалось посрамить профессионального аналитика, пусть даже бывшего. – Вот только не на Марсе! Твержу, твержу тебе, а ты будто не слышишь.
Она явно непрочь была закрепить достигнутый успех.
– Почему это не на Марсе? – рассеянно спросил Фрэд. – А где по-твоему?
– Понятия не имею. Это ты мне скажи, где. Ну же, оглянись вокруг. Хоть что-нибудь напоминает засыпанный ржавым песком и мелкими камнями Марс? Сплошные то ли холмы, то ли горы. Где ты видел подобный рельеф хоть в Амазонии, хоть в Аркадии? Хоть на равнине Элизиум? Ничего похожего, это я тебе как марсолог говорю.