- А почему мы едем на телеге, а не машине?
- Скажешь тоже! В книжках их видела? Еще спроси, где асфальтированная дорога! На ходу уже давно нет ни одной машины, да и заправлять их нечем. Можно купить только керосин и то дорого. Мы собираем и восстанавливаем все, что можем, но людей не хватает. Город маленький, меньше шести тысяч человек и каждый занят своим делом. Все нужды обеспечивают лавочки и мастера. А машины? Тут нужен огромный завод, инженеры, вложения. Затем сделать дороги и где-то найти бензин. И ради чего? Чтобы проехать расстояние между городом и фермой чуть быстрее? Никому это не нужно. Лошадь гораздо проще, дай ей зерна, и она довезет тебя куда угодно. В городе сохранились остовы старых автомобилей, но их почти все растащили на металл. Если пойти в нежилую часть можно найти почти целые.
- Значит, в городе нет ни одного завода? – от этой мысли почему-то становилось грустно.
- Нет. Пытались запустить станки для производства оружия и зажигательных мин. Об этом как-то прознали шерры и явились сюда огромной стаей. Они уничтожили все, а здание завода сожгли. На тот момент мы бы не выстояли. Сейчас, кто знает. Наш Черный канцлер следует примеру тигров, пытается из каждого мужчины воспитать воина. Конечно, он жесток, для нас он и судья и палач, но до него мы были разрозненной толпой, способной лишь прятаться в разрушенных домах. Все, у меня уже язык отваливается.
- Ну, последний вопрос! – Лиза умоляюще посмотрела на него, но Питер отрицательно покачал головой.
Когда они приблизились к городу, ей стало не до вопросов. Вместо земли появилась грунтовая дорога, засыпанная щебенкой, и они въехали между двух кирпичных зданий. Большая часть окон была разбита, а некоторые уцелевшие выглядели не прозрачными, а почти белыми от пыли, словно дом ослеп от старости. Торчащая арматура и куски бетонных плит, поставленных баррикадой, перекрыли им путь.
- Цель визита, Питер, - громкий мужской голос раздался откуда-то со стороны окон.
- Везу вам девушку для выбора ячейки. Ради такого вы меня на руках должны нести, прям до здания стражей.
Из проема спрыгнул высокий мужчина в военной форме, с противоположной стороны тоже послышался звук шагов и, спустя мгновение их окружили несколько человек. На всех была красивая черная форма с серебристой оторочкой, голову покрывали головные уборы, похожие на банданы, но более строгие с красивым хвостом позади. К поясу каждого крепился меч, у одного из них она заметила крупный бинокль, висящий на груди. Ее рассматривали с таким любопытством, что девушка в первый раз порадовалась, что ее лицо закрыто. Они все казались довольно симпатичными, но при этом очень суровыми, обветренными и серьезными.
- Откуда? – спросил главный из них.
Лиза не разбиралась в их рангах, но крупные значки на погонах и приказной тон указывал на старшинство.
- С небес упала, чтобы вам грешным глаза радовать. У стражей узнаешь, если поделятся. Не тебе ее допрашивать.
- Красивая хоть? – мужчина подмигнул ей, но Лиза смутилась и отвернулась.
- Нет. Страшная, как моя жена после пьянки. Открывайте заграждение, хватит держать нас на пороге.
Впрыгнув в оконные проемы, военные исчезли, но вскоре две металлические пластины, утыканные шипами, разъехались в стороны.
- Шипы то зачем, от шерров? – шёпотом спросила Лиза. Если она правильно поняла возможности тигров, они могли просто перепрыгнуть это жалкое препятствие.
- Нет. Помимо них на нас могут напасть бандиты из соседнего лагеря. Для таких случаев и построена баррикада, а также припасено огнестрельное оружие. Но лучше не задавай подобных вопросов в городе, а то решат, что ты шпионка. Женщин должны интересовать только дела домашнего уюта и заботы о ячейке.
В этом был резон, и девушка поняла, что должна поблагодарить Питера за дельный совет. Все-таки он много сделал для нее. Щебенка шуршала под колесами, но картина разрушений не менялась, хотя стала чуть почище. Ближе к центру камни и мусор вовсе отсутствовали, кое-где в домах появились чистые окна, шторы и цветы на подоконниках. Встали встречаться люди, в основном мужчины, но она смогла заметить и несколько роскошно одетых женщин с непокрытой головой.
Повозка остановилась перед двухэтажным зданием, выкрашенным черной краской. Окна тоже чернотой, видимо, чтобы любопытные глаза не заглядывали внутрь. Над высокой деревянной дверью висел круглый герб, изображающий грифона, держащего в одной лапе меч, а в другой автомат. Вглядевшись в надпись внизу, она перевела:
- Побеждающий тигра.
- Ты знаешь наш девиз? – удивился Питер.
- Нет, я прочла.
- Это на латыни. Тут нет ни одного человека, кроме пары ученых, способных это прочесть, - он с подозрением глянул на нее, - не нравишься ты мне. Надеюсь и правда, любопытная, а не шпионка. Но стражи разберутся. Указав на герб, мужчина добавил:
- У грифонов тело льва, а только лев способен победить тигра.
Они прошли внутрь и Питер долго, но тихо общался еще с одним военным. Его форма немного отличалась, тоже черная, но без всяких украшений, она походила на длинный плащ, из разрезов которого виднелись зауженные брюки. Вместо банданы голову украшала круглая шляпа с козырьком.
- Удачи и прощай, Лиза, - Питер кивнул ей и направился к выходу.
- Спасибо! И передай мою благодарность Мими! – закричала она на прощание.
Оставшись один на один с незнакомцем она, испуганно посмотрела на него. Мрачное место. Тут просто фанаты черного цвета.
- Не бойся, девушка, теперь ты на нашем попечении. Я Зар, командир-сотник. Стражи позаботятся о тебе и помогут определиться с выбором. Пойдем, я выделю тебе комнату и запру ее, чтобы никто не смел тебя беспокоить, пока у тебя не появятся телохранители. А пока лично займусь твоей безопасностью.
- А я могу отказаться от выбора ячейки и жить тут? – пока они шли, она успела увидеть, что в здании находится очень много крепких и вооруженных мужчин, - как я понимаю, это самое безопасное место в городе.
- Нет. Таковы правила. Еще я позову врача. Тебя должны обследовать и занести в реестр.
Поставив перед входом в ее комнату двух стражей, Зар вызвал доктора, а сам направился на второй этаж, чтобы доложить канцлеру. По его приказу все незамужние женщины должны находиться под строгим контролем, но богатые семьи все равно умудрялись обходить правила, выбирая ячейки с максимальной выгодой для себя. В городе находилась примерно тысяча женщин, но основную массу составляли замужние дамы с ворохом детей, не представляющие интереса для свободных мужчин. Сняв шляпу, он поправил непокорную соломенную шевелюру и проверил форму. Идеально. Можно входить без страха нарваться на недовольство начальства.
Черный канцлер взял закон на себя и этим решением махом обрубил проблемы с правосудием. Он окружил себя верными людьми, благодаря чему, родились стражи – стройная военная структура со строжайшей дисциплиной. Страх перед законом в его лице стал таким мощным, что уровень преступности снизился до минимального. Когда они находили доказательства чьей-то вины, канцлер лично выслеживал преступника, зачитывал приговор и казнил его на месте, отрубая голову или стреляя в сердце. В случае особой тяжести содеянного, он уничтожал и всю ячейку, щадя лишь женщин и детей. Система ячеек позволила каждому ее члену контролировать остальных. Молодые юноши собирались по группам согласно своим способностями и характерам и учились вместе с четырнадцати лет, в итоге образуя сплоченный отряд. Такая организация позволяла эффективнее тренироваться, а потом и сражаться. Доложив о новой девушке, он направился за ней. Так и думал, что начальник захочет познакомиться лично.