— Наверное, потому, что они живые, большие и добрые?
— Не-а, — мотнул головой Смерть. — Вот коровы, например. Живые, большие и добрые. Они за всю историю человечества больше людей выкормили, чем телят. А какова благодарность? Мало того, что им даже своей смертью не дают помереть, так само слово "корова" у людей стало ругательным. По-моему, это всё равно что пытаться оскорбить словом "кормилица". Или возьмём собак. Правильно Киплинг заметил: пёс готов за хозяина глотку перегрызть, а выше слуги у него так и не поднялся. И опять же, попробуй назови кого собакой... Другое дело конь: действительно первый друг человека. Которого искренне любишь и с которым держишь себя на равных. Почему так?
— Но они же ещё и красивые, — мечтательно улыбнулся Чума.
— Тоже не подходит. Лебеди тоже красивые, ими любуются, восхищаются, но кто их любит?
— Умные?
— Это вообще отягчающее обстоятельство. Вот у тебя когда-нибудь была кошка?
— У меня их восемь, — признался Чума. Его оттопыренные уши пылали.
Смерть присвистнул и уважительно покосился на приятеля.
— Тогда ты меня поймёшь. Кошка — безусловно, очень умное существо, к тому же красивое. А теперь вспомни хоть одну кошку, которая считает себя ровней своему хозяину.
Чума промолчал.
— Вот. Поэтому люди к ним с оглядкой и относятся, поэтому кошки раньше столько терпели от людей. Вообще, если существо разумное, то оно почему-то обязательно считает себя выше человека. Кому же такое понравится? Кстати, я много раз убеждался, что кони тоже не исключение. Но люди им доверяют без всякой оглядки. Вопрос: почему?
— Сам же сказал: потому что стоят ниже на интеллектуальной лестнице, — пробормотал Чума.
— Я сначала думал, что к коням так относятся из-за того, что человек любит быструю езду, — вдохновенно продолжал Смерть, не расслышав собеседника. — Со временем понял, что ошибся: автомобили становились всё быстрее, потом скоростные поезда начали делать, а отношение к лошадям осталось прежним. Понимаешь, в чём дело: все факторы, которые мы упоминали, действуют и для других. Но должно ведь быть что-то уникальное, что действует только для лошадей.
Чума пожал плечами.
— Тогда не знаю. Я их просто так люблю.
— Ну, ты — это ты. А многие не могут просто так кого-то полюбить. Им обязательно надо определить для себя, за что они должны его любить. Мне нужен универсальный ответ, для всех.
— ...а ещё весь мир и пару коньков в придачу, — добавил скрипучий голос позади него. — Ну и, конечно, счастья для всех и даром. Чтобы никто не ушёл...
Смерть и Чума обернулись. На них невозмутимо глядела тощая вороная кобыла, чуть поодаль издевательски скалились остальные кони Всадников. Рядом с ними стоял Голод и меланхолично жевал бутерброд.
— На самом деле всё очень просто, — сказала кобыла. — Лошади — это единственные разумные существа, которые искренне любят тех, кто сидит у них на шее.
— Не единственные, — добавил Голод, прожевав кусок. — Ещё одни есть.
Кобыла переглянулась с ним и кивнула:
— Ну да. Точно. Но люди относятся к ним совсем по-другому.
В небе мерно хлопали крылья. Косяк пегасов направлялся к чёрной дыре юго-восточного портала, слаженно выводя на лету:
— "...и только лошади летают вдохновенно..."
На переднем жеребце сидела крохотная первокурсница и счастливо смеялась.
Первый круг
По бесконечному проходу Междусферья двигалась вереница фигур самого разного вида. Одни выглядели торговцами, другие явно были воинами, лохмотья третьих вообще заставляли предположить, что их обладатели живут милостью окружающих. Шедший последним жилистый мужчина средних лет вёл за собой коня; в правой руке он держал копьё, на которое опирался при ходьбе, как на посох. Впереди колонны, сжимая рукоять огненного меча, легко ступал высокий ангел, в шаге от него следовали двое: мрачный суровый старик и седая женщина с безразличным лицом.
Люди шли по просторному каменистому ходу в полном молчании. Многие выглядели усталыми и еле переставляли ноги. Шаркающие звуки далеко разносились в тишине коридора.