Старец вдруг обернулся и пробежал глазами по лицам попутчиков. С каждым мгновением он мрачнел всё сильнее. Переведя взгляд на сложенные крылья ангела, он раздражённо поджал губы, щека дёрнулась в нервном тике.
— Давайте отдохнём, почтенные! — вдруг выкрикнул он. Несмотря на преклонные годы предводителя, его голос оказался чистым и звучным.
Люди подчинились с видимым облегчением. Одни пытались умоститься на больших глыбах, во множестве валявшихся кругом, другие просто ложились на бугорчатый пол и закрывали глаза. Старец тем временем сжал рукой плечо ангела и подтолкнул его к развилке впереди. Женщина, не говоря ни слова, последовала за ними.
Углубившись на несколько локтей в одно из ответвлений, мужчина остановился и резко развернул ангела к себе лицом:
— И долго ты ещё собираешься водить нас, вестник?
— Не знаю, Первый, — разлепил губы ангел. В голосе его звучала растерянность. — Это всё-таки было очень давно. Я не помню...
— Нам надоело ждать. И у праведников может лопнуть терпение. Сотни лет бродить по этим ходам — и всё впустую!
Ангел молчал. Старец ткнул его пальцем в грудь:
— Мы идём до первых же дверей. Ты нам их открываешь. Мы проходим через них. И обосновываемся там.
Ангел побледнел и раскрыл рот, но старец не позволил себя перебить:
— А ты продолжаешь искать выход в Эден. И когда найдёшь — вернёшься и отведёшь нас туда.
— Первый, но ведь многие выходы невероятно опасны! — умоляюще воскликнул ангел. — И не в моей власти снимать с них печати!
— А это меня не интересует, — отрезал старик. — Печати — не моя забота, а твоя. А насчёт опасности... Запомни: ничто не может быть опасным для праведной души.
Он чуть поник плечами и повторил, уже тише:
— Для души — ничто...
Ближайший выход оказался неподалёку от развилки, в правом рукаве. В этом месте коридор расширялся, образуя большую площадку. Базальтовый люк — метра три в диаметре — был утоплен в стену со значительным наклоном, на его краешке сиял маленький диск с неровными краями и расплывчатым рисунком. Люди столпились в отдалении от выхода, образовав неровный полукруг. Старик посмотрел на ангела и выразительно дёрнул головой. Тот закусил губу, поднял меч обеими руками и вонзил его в щель между дверью и печатью.
Сверкающий материал подавался с большим трудом. Меч гнулся в сильных руках ангела, разбрасывая вокруг алые отблески. Наконец край печати с неприятным чмоканьем отлепился от стены — и чёрная крышка тут же с грохотом отлетела в сторону. Из открытого каменного зева, неистово ревя, хлынул поток багрового огня. Глыбы, лежавшие у выхода, полетели во все стороны, треск лопающегося камня заполонил коридор. Гудящее пламя окатило волной стены прохода и рванулось к людям. Оказавшийся впереди всех воин с копьём выставил оружие перед собой; касаясь заблестевшего острия, огненные щупальца корчились, опадали и впитывались в слой мелкого щебня на полу. Испуганные праведники бросились в разные стороны.
Ангел, стоявший перед самым люком, отскочить не успел. Его белоснежные перья вспыхнули и тут же почернели, языки тёмно-багрового прозрачного пламени мгновенно слизнули плоть с его костей. меч, соприкоснувшись с клубами подземного огня, на мгновение засиял ослепительным светом, затем помутневший клинок выпал из обугленной руки ангела и рухнул на камни. Большой кусок гранита, лежавший на выступе стены, качнулся и упал на меч, переломив лезвие у основания.
Спутница Первого резко взмахнула рукой. Пламя разочарованно взвыло, отпрянуло и заплясало над выходом, словно огромный факел.
— Я же говорил — ничто... — пробормотал старец и повернулся к обгорелому скелету. — Помни, что я тебе приказал, — обронил он повелительным тоном. — Теперь у тебя прямой интерес отыскать врата Эдена: ты опять обретёшь себя только пройдя через них.
Он окинул взглядом покрытое гарью тело и скривился.
— Чтобы облегчить тебе задание, могу дать один совет: ищи среди людей чистые и незапятнанные души. Возможно, какая-нибудь из них и доведёт до нужной двери...
Выставив перед собой ладонь, старец двинулся к каменному проёму, и недовольно ворчащее пламя попятилось в глубь базальтовой трубы. Его жена шла рядом, держась настороже. Остальные праведники нерешительно потянулись за ними.