До Коарнака Ашту погонял коня как будто боялся не успеть. На этот раз он выбрал более длинную, но при этом более уютную дорогу до темных земель, поехав по лесному тракту. Да петляет, да наполнен эльфами, зато хочешь ехать один — поезжай, хочешь гнать во всю мощь — гони. Никто тебя не остановит, никто не взглянет подозрительно. Да и просто так не взглянет, люди по тракту ехали важные, занятые своими мыслями и проблемами.
Ашту сделал все, чтобы остроухие, наверняка знавшие о планах своего князька, последовали не за Анваром, а за ним. Пустил слухи, показал эльфам и стражам расплывчатую, туманную фигуру Несущего смерть на горизонте. Рассказал несколько баек случайным встречным и подкрепил их парочкой трупов.
Уже на исходе дня, мимо притаившегося за проклятьем Ашту, пронеслись четыре вооруженных до зубов отряда эльфийских воинов. Погоняя коней, они старались нагнать призрак Всадника, опережающий их на целую вечность.
На дорогах выросли заставы. Остроухие преградили путь, пропуская путников лишь после тщательного осмотра. Для Ашту это создало дополнительные неудобства, не более того. Тратить свое время на истребление эльфов и привлечение внимания Всадник не стал.
Прикрыв себя, он углубился в лес, обходя настороженных воинов, испуганно вздрагивающих от любого шороха.
Связываться с Несущим смерть, положившим почти сотню отборных воинов и лишившим жизни самого пресветлого Ильфириниона им не слишком хотелось, но приказы не обсуждаются.
Только у одной из застав Ашту пришлось туго. Привлеченные не вовремя наступившим на сухую ветку конем Ашту они остановили проезд по тракту, осторожно углубившись в заросли по левую сторону от дороги.
Мрачно вглядываясь в застывшие, недвижные тени эльфы медленно прочесывали прилегающую часть леса, вслушиваясь в повисшую под деревьями тишину, разбавляемую лишь недовольными голосами теряющих время путников.
На Ашту они тогда не наткнулись — повезло. Даже конь, будто почувствовавший напряженность момента и наверняка уловивший нутром идущие от Несущего хаос угрозы, стоял как вкопанный: не фыркая, не переминаясь с ноги на ногу, только дыша глубоко и ровно.
Выбравшись из созданной остроухими ловушки, Ашту погнал по тракту еще быстрее, желая оказаться от эльфов как можно дальше.
Но про себя замечал, что ездили по тракту исключительно эльфийские воины, никаких людей, а такие же остроухие стражники на кордонах объясняли свое появление отловом темных, и ни слова о случае в Вайринаре.
"— А значит… а значит эльфы о своих проблемах сообщать императору не сочли необходимым. Сейчас быстренько подберут замену почившему князю и проинформируют людей уже постфактум. Любопытно конечно узнать, какую политику поведет новый князек, как отреагирует на смерть своих, но это все впереди."
Через две недели пути эльфы подтвердили догадки Ашту. Дружно сняв кордоны они утопали в сторону Светограда. Это не могло не радовать Несущего хаос. Как минимум, такое поведение свидетельствовало о том, что новый князь признателен темным в их некоторой вольности.
Ни в одном поселении у эльфийского тракта Ашту задерживаться не стал. Ночевал в местах наиболее не приглядных для этого не позволяя себе расслабиться до самого Раздела.
В Разделе, когда он выезжал через полуночные ворота, желая попасть на Прямой тракт, люди смотрели на него удивленно и шептались за спиной подозрительно.
Такая реакция на его желание насторожила Ашту, но страшнее чем темная армия он там вряд ли мог кого встретить. И пришпорив коня, Несущий хаос отправился проверять догадки.
Подозрения подтвердились. В самом Коарнаке темных не было, все же настолько тупые в их армии не задерживались. Зато эльфы, пускай тоже старались не светиться на его улочках, но попадались на глаза довольно регулярно. А местные, в отличие от Светоградских в основном знали, как выглядит Несущий хаос. Задерживаться в городе при таких условиях было бы глупым.
Окружающие земли, в отличие от города, порадовали Несущего хаос мрачными рожами, волосатыми, шипастыми на любой вкус. Ашту не хотел показываться на глаза даже своим, но ехать постоянно прикрытым проклятьем быстро утомляло, да к тому же несло некоторые неудобства. Например, один раз на него чуть не налетел гонец, спешивший доставить известие.
Оттого засевший в засаде отряд заметил приближение Всадника раньше, чем он, погруженный в свои мысли, их. Когда Ашту расслышал тихие звуки, намекавшие на наличие в зарослях встречающих, прятаться было поздно.
— Стоять, именем Темного, — мрачный орк в истрепанной кожаной броне быстро выполз из придорожных кустов, направив Всаднику в лицо болт, уютно лежащий в ложе арбалета.
— Издеваешься? — вздернул брови Ашту, с легким интересом проследив за появлением орка.
Боец видно не ожидал такой реакции от одинокого путника, замявшись, он начал оглядываться на подозрительно зашебуршавшие кусты.
— Это чо, он? — громогласным шепотом спросил куст сам у себя.
— Бляха, похож, — задумчиво протянул другой не менее удивленный.
— Мать, отставить! — испуганно заревел третий и из кустов с громким треском вывалился еще один орк, гораздо старше первого, но в таком же неопрятном, потрепанном виде.
Ашту и молодой с арбалетом удивленно проследили за старшим, едва не растянувшимся на дороге и принявшемся спешно отряхивать и оттягивать видавшую виды куртку, перед тем как престать перед Всадником.
— Извините, ашт Ашту, — орк запнулся, это словосочетание всегда вызывало в головах низших воинов некое замешательство. — Мы не знали, что вы по эту сторону, — повинился орк.
— Да ладно, — махнул рукой Ашту, делая улыбку более приветливой, — есть где присесть и поговорить, чтобы без лишних ушей?
— Да конечно, — орк рыкнул на молодого до сих пор целящегося в голову Всадника, — че стоишь, хавалку раззявил? Опусти игрушку, мать, возьми у Всадника коня.
Спохватившийся малец разрядил арбалет и быстро, боком подступился к спрыгнувшему на землю Ашту, принимая поводья.
— Меня Пак кличут, ашт, — представился орк, и приглашающе махнув одновременно и рукой, и головой повел Всадника в заросли.
Ашту кивнул, пускай орк и не мог видеть его реакции и больше никак не показал своей заинтересованности пока не вышли к «лагерю»: кострищу с парой полешек и кучей дров. У потухших углей сидело пятеро орков по знаку командира тут же вставших и утопавших к остальным, к дороге.
— Чем могу помочь, Ашт? — Пак быстро извлек из сумки флягу с хорошим вином, бережно хранимую «на всякий случай», справедливо рассудив, что этот случай уже наступил.
Ашту оглядевшись и не найдя ничего подозрительного или интересного сел на один из чурбачков, благодарно принимая из рук орка флягу. Сделал глоток, блаженно прижмурившись, и только тогда спросил, — что вы здесь делаете?
— Так это, эльфов стережем, — непонимающе встрепенулся Пак.
— И? — Ашту мрачно уставился в глаза замявшемуся орку.
— И Несущего смерть ждем, — кашлянув, признался Пак, — но мы ему помогать будем! — вскинув взгляд на прищурившегося Всадника, прижал орк руку к сердцу.
— Кто приказал? — лицо Всадника не меняло выражения, играть перед кучкой идиотов он не желал, отчего орку было слишком неуютно. Он попытался смотреть под ноги, водить взглядом по кустам, но взгляд Несущего хаос пронизывал не хуже меча.
— Главнокомандующий Даргос, ашт, — сглотнув, признался Пак.
— Хорошо, — расплылся в улыбке Ашту, от чего орк еще больше напрягся, уж лучше мрачный Всадник, чем вот так улыбающийся, — значит, у него все вышло, это радует. Сколько вас по эту сторону?
— Десяток наших отрядов, это то, что я знаю, — подсчитал орк.
— Ваших? — насторожился Ашту, — Есть и другие?
— Да, ашт. Демоны. Мимо нас только за последние три дня пять отрядов прошло, трое в сторону Коарнака и два обратно.
— Вот же, черепушка лысая, — выругался Ашту, прикусив губу, — но это уже не важно. Слушай меня, завтра пойдешь назад в Империю и остальных предупредишь, нечего вам здесь носы морозить.