Сергей удивленно уставился на застывшие лица родителей, не в силах вымолвить ни слова.
— Не беспокойся, — поспешно добавила мама, — мы тоже из древнего рода апперасов. Мы все — одна семья!
Сергей не выдержал и захохотал. Родители с непроницаемыми лицами ждали, когда он успокоится. Смахнув выступившие слезы, Сергей потрясенно затряс свои длинным мелированным чубом.
— Да, великолепно! Ничего не скажешь. Такое даже мне не приходило в голову! Фантазия у вас великолепная, в этом вам не откажешь. Но сегодня не первое апреля, вы в курсе? А двадцать девятое января! Ну, бывает, потеряли календарик, забегались, спутали праздники… Ха! Ну, это вы здорово наплели, уважаю!
— Мы не шутим, — медленно проговорил отец.
— Да? Ну-ну. Вот расскажу ребятам…
— Никому ты ничего не расскажешь, это совершенно секретная информация. Впрочем, скоро ты сам все поймешь.
— Да ну? Ага. И как там поживает Император? — прыснул Сергей в кулак. — Не болеет? А урожай марсианских фустриков ничего, в норме?
— Не смей говорить таким неуважительным тоном об Императоре! — строго сказала мама.
— Молодой еще, образумится, — ответил ей папа.
Сергею стало не по себе.
— Слушайте, хватит, а? — жалобно произнес он. — Вы чего? Поговорить больше не о чем, да? В детство впали?
— Повторяю, Сергей, мы не шутим. Да, сейчас мы очень похожи на землян, но это только оболочка. Если хочешь, я покажу тебе наши фотографии с мамой, сделанные в молодости… Истинные трехмерные фотографии.
— Не надо! — вдруг чего-то испугавшись, поспешно сказал Сергей.
Отец снисходительно улыбнулся.
— Значит, ты все-таки веришь, допускаешь мысль о такой возможности?
Сергей не ответил. У него кружилась голова.
— Сереженька! — мама улыбнулась как можно нежнее. — Мы понимаем, это для тебя, может быть, самое страшное откровение, какое ты только мог себе представить, не виданное доселе испытание, гигантское напряжение мысли… Но… Ты ведь всегда отличался от своих сверстников, всегда был… впереди них, иногда совершенно непонятен, а иногда просто гениален… Неужели ты не замечал за собой некоторую странность? Помнишь, мы одно время часто говорили с тобой на эту тему…
— В моем возрасте все странные… — пробубнил Сергей, нахохлившись.
— Да, — согласился папа, — переходный возраст — не самое лучшее время для смены… расы… Хотя, мне казалось, ты уже повзрослел достаточно, чтобы понять нас… и простить. Вникнуть в эту, казалось бы, совершенно невероятную ситуацию.
— Я вникаю, — хмуро отозвался Сергей. Все это время его не покидало ощущение нереальности происходящего.
— Мы здесь с папой являемся Наблюдателями, — начала объяснять мама, — собираем информацию о положении дел на Земле, пытаемся с помощью кое-каких механизмов даже влиять на некоторые аспекты деятельности человеческой цивилизации…
— Значит, у нас тут семейка шпионов, — хмыкнул Сергей, к которому начало потихоньку возвращаться самообладание.
— Вовсе нет! Мы — мирная, демократичная раса, несмотря на то, что нами управляет единственный Император, да благословится он во веки вечные…
— Во веки вечные! — в экстазе повторил папа.
— …наоборот, Землей интересуются хлибы и зравки — мерзкие членистоногие медузы, ведущие в Галактике захватнические войны. Мы следим, чтобы их шпионы не появились на этой планете! Иначе роду человеческому придет конец…
«Чушь, чушь, чушь! — упрямо повторял про себя Сергей. — Боже, скорее бы проснуться!»
— А теперь нам придется вернуться на нашу планету, пятого января утром или, если корабль не задержится в Мирах Томми, то вечером четвертого… — сказал отец. — Думаю, ты хорошо отдохнешь за эти дни, попрощаешься со своими друзьями…
Глаза Сергея расширились от ужаса. Неужели они все-таки всерьез?!
— Я… не хочу… — прохрипел он. — Н-не поеду!..
— Да ты не беспокойся, — мама улыбалась изо всех сил, из-за чего ее улыбка выглядела вымученной, словно лицо пахактенского крестьянина. Впрочем, Сергею еще только предстояло побывать на Пахактене — хлибы слишком близко подобрались к этой стратегически важной планете…
— Для них ты уедешь во Владивосток, к дяде Юре. И будешь раз год приезжать в Питер и навещать их…
— Может, даже раз в полгода, — пообещал папа, хотя знал, что так часто имперские корабли сюда не ходят.