Караван остановился в очереди. Люди ворчали, переговаривались, стражники проверяли документы и допрашивали тех, кто выглядел подозрительно. Я сжала пальцы на поводьях — очередь могла занять часы.
Хань натянул поводья и двинулся вперед к воротам, не обращая внимания на толпу. Она то ли чувствуя его характер, то ли норов жеребца, тут же хлынула в разные стороны.
– Чертов засранец! – заворчал кто-то и Хань тут же щелкнул кнутом. Он грозно посмотрел вниз, его темные глаза наполнились гневом. Я пустила лошадь следом за ним. Толпа замолкла на секунду и тут же снова загудела, еще сильнее.
Голос Ляня прорезал шум, наступила тишина. Он был подобен волкадову, который пас стадо овец.
— Пропустите нас, — сказал он резко, смотря на стражу. Мы уже стояли под самыми воротами, оставив позади караван.
Стражник, высокий мужчина в простой броне, уже хотел огрызнуться, но замер, когда Лянь подался вперёд. Его ладонь легла на эфес меча, взгляд был холодным.
— Это госпожа Юэ Хулинь, дочь владыки Дворца Багровой Луны, — сказал он так громко, что ближайшие люди обернулись. — Вы осмелитесь задерживать её?
Толпа зашепталась. Кто-то отпрянул, кто-то смотрел с ужасом: имя моего клана знали все. Ортодоксы ненавидели нас, демонические секты уважали и боялись. Стражник побледнел и поклонился, опуская копьё.
— Госпожа… простите мою дерзость. Проходите без очереди.
Мы проехали сквозь ворота под взглядами толпы. Я держала спину прямо, а сердце стучало в груди. Спустя столько времени, вновь представляться собственным именем, было непривычно.
Внутри города шум был ещё гуще. Узкие улицы были заставлены лавками, пахло пряностями, жареным мясом, ладаном. Монахи в шафрановых шагали рядом с демоническими культиваторами в чёрных одеждах. Люди спорили, торговались, смеялись.
— Госпожа! — раздался голос.
К нам подошли трое мужчин в тёмно-синих одеяниях с красной вышивкой. На их груди был знак — пылающий серп месяца, окружённый облаками. Я узнала его: Клан Алых Облаков, давний вассал Дворца Багровой Луны.
— Нам стало известно, что вы прибыли в город, — старший склонил голову. — Повелитель нашего клана велел встретить вас и сопроводить. Дорога тяжела, вам будет удобнее остановиться у нас.
Шань хотел возразить, но я кивнула. Пусть. Так будет безопаснее.
Мы двинулись дальше — через узкие улочки, к тихому двору за высокими воротами. Там нас встретили слуги, провели внутрь. Всё было скромнее, чем в нашем дворце, но ухожено: деревянные галереи, цветущий сад с прудом, лёгкий аромат сливы в воздухе.
Я едва дождалась, когда меня проводили в покои. Тёплая вода наполнила каменную купель. Я сбросила дорожную одежду и скользнула в воду. Она обняла тело мягким теплом, смыла пыль дороги, наполнила меня лёгкостью.
Я закрыла глаза. Впервые за долгие годы я чувствовала себя свободной. Не пленницей, не жертвой. Я жила. Я дышала. И впереди был целый мир.
Я выбралась из воды, облачилась в чистое платье — лёгкий голубой шёлк с золотыми узорами. Волосы, распущенные и влажные, мягко спадали на плечи. Я посмотрела на себя в бронзовое зеркало — и улыбнулась себе.
Что ж, можно было начать.
Глава 5
Шэньду — Божественный Город. Город и он встречал меня шумом и светом. Здесь, в сердце Мурима, собирались представители сотен кланов, сект и школ, чтобы показать силу и утвердить право на будущее.
Улицы кишели людьми. На перекрёстках звучали барабаны, флаги секта реяли над домами. Студенты в белых одеждах с золотыми шнурами спорили с юными демоническими культиваторами в чёрных плащах, и даже это выглядело как часть праздника. Торговцы кричали, зазывая, пахло лепёшками с мясом, сладкими орехами, пряным вином.
Я шла и не могла насмотреться. После лет взаперти в тёмных стенах дворца каждая деталь казалась чудом. Детские крики, звон бубнов, драки воробьёв на крыше — всё было словно ожило из моих воспоминаний. Я так часто вспоминала с чего начался мое падение... И только теперь было ясно: воспомнимания были блеклами и не могли передать всей красоты.
Шань не отходил от меня ни на шаг. Он лишь коротко умылся у колодца во дворе вассального клана и вернулся ко мне, словно ни на миг не мог оставить без присмотра. Его взгляд постоянно скользил по толпе, по оружию, по лицам.
— Вам стоит быть осторожнее, — пробормотал он, когда я замедлилась, любуясь группой юношей в ярких одеяниях. — Это дети из светлых фракций, а значит — будущие враги и соперники.