Чжоу сел напротив. Его глаза сияли, губы тронула нежная улыбка.
Чжоу сел ближе, чем позволяли приличия. Его глаза сияли, а голос звучал так, будто он и вправду рад был меня видеть.
— Я ждал вас, — сказал он тихо, но в шуме таверны слова эти были слышны только нам. — Каждый день я мечтал о том, что вы оставите этот мрачный дворец и придёте ко мне. Ваши письма… я перечитывал их снова и снова.
Моё сердце на миг сжалось. В прошлой жизни я писала их с настоящей надеждой. Слепая. Глупая.
Я опустила взгляд, накрыв его руку своей ладонью.
— Я… хочу, Чжоу-гэ, — произнесла я, позволяя голосу дрожать. — Но отец уже что-то подозревает. Он сказал… если я сбегу, он убьёт вас.
Глаза Чжоу вспыхнули тревогой. Он подался ближе, обхватил мои пальцы, положил ладонь на моё колено, и я позволила. Его прикосновения были тёплыми, заботливыми, словно он хотел разделить со мной страх.
— Пусть попробует, — сказал он тихо, горячо. — Я не позволю никому разлучить нас.
Я вздохнула, склоняясь к нему чуть ближе, так что со стороны мы выглядели как влюблённые. А сама в глубине души смеялась. Ты не позволишь? Ты, кто запер меня в клетке и высосал мою жизнь до последней капли?
За моей спиной, у дверей, Шань сжал кулаки. Его взгляд был острым, как клинок. Я видела, как его губы сжались в тонкую линию, как жилы вздулись на шее. Его злость была явной: как осмелился этот «огрызок из ортодоксальной секты» касаться дочери владыки Багровой Луны?
Я знала, что он злится, и видит его таким доставляло мне странное удовольствие.
— Мы должны быть осторожны, — продолжала я, мягко касаясь руки Чжоу. — Но однажды… однажды мы встретимся без страха. И тогда… никто не сможет нас остановить.
Он улыбнулся, и в этой улыбке было всё — уверенность, нежность, вера в меня. Он верил в каждое моё слово.
А я думала о другом. Я думала о том, как лишить его всего. Его силы, его клана, его имени. Я представляла, как он будет смотреть на меня так же, как сейчас — с верой и любовью — а потом поймёт, что я его гибель.
Я наклонилась ближе, позволяя миру видеть лишь нежность на моём лице.
— Я жду этой встречи, — сказала я вслух.
Глава 6
К вечеру город стал другим. Ярмарочный гул стих, лавки закрывались, свет фонарей зажёгся вдоль улиц. Толпа редела, и мы с Шанем возвращались в резиденцию Клана Алых Облаков, где нам отвели покои.
Я чувствовала себя уставшей. Сначала я подумала — просто насыщенный день: шум, люди, новые лица. Но шаг за шагом слабость становилась всё ощутимее. В груди появлялась пустота, знакомая и страшная.
Моя ци…
Я знала это ощущение. После перемещения во времени моё тело оказалось целым, юным, но проклятая техника матери не изменилась. Ци убывала каждый час, как вода в разбитом сосуде. Без подпитки она угаснет — и я снова превращусь в ту старуху, которую видела в зеркале.
Я сжала пальцы на рукаве плаща, стараясь не подать виду.
Шань шёл рядом, и его шаги были тяжёлыми, злые. Я видела, как он хмурился, как глаза его пылали, словно огонь в кузне. Весь день он молчал после разговора с Фэн Чжоу. Он даже не пытался это скрыть.
Я смотрела на его профиль — сильный, упрямый, преданный. И думала: Что будет, если отец узнает? Простит ли он мне связь с воином? Или казнит Лянь Шаня, даже не колеблясь?
Шань был силён. Я не могла позволить себе разрушить его жизнь ради собственного эгоизма.
Могу ли я быть с ним? — думала я. Имею ли я право?
Он заметил мой взгляд и коротко, резко спросил:
— Вы устали?
Я кивнула.
— Немного.
Он остановился, накрыл мою руку своей — резким, почти грубым движением, но в нём была забота.
— Вам нужно отдохнуть. И держаться подальше от таких, как он, — добавил он тихо, но в голосе дрожала ярость.
Я почувствовала, как моё сердце дрогнуло. Он ревновал. Он злился. Он защищал меня.
Но я ещё не решила, что делать.
Я шла рядом с ним, чувствуя усталость в каждой жилке. Моя жизнь утекает сквозь пальцы. Мне нужна сила. Но если я возьму её у Шаня, я потяну его в пропасть. Сумею ли я потом спасти его? Или погублю, как погубила себя в прошлой жизни?
У меня не было ответа.
Глава 7
В покоях было тихо. Сад за окном утонул в темноте, фонари едва мерцали, и только шорох листвы напоминал, что за стенами ещё дышит мир. Я лежала на постели, чувствуя, как усталость давит на плечи. Моё тело было юным, но ци снова истончалась. Как часто мне нужно ее восполнять? И на сколько этого хватит?