На подходе к воротам, я заметил взвод тяжёлой кавалерии. Солдаты выглядели причудливо, как чужаки, хоть и носили имперского орла на доспехах.
— Какая ирония, — пробормотал Нелтус, рассматривая всадников. — Только посмотри, Айвис.
— Что, взвод Праса уже сменился? — отреагировал командир отряда. — Перебежчики… — и сплюнул.
— Перебежчики? — удивился я.
— Шакалы, которых набрали из Кииз-Дара, — фыркнул он. — Если в Монхарбе бой прошёл честно и проигравшая сторона сдала город…
Коне-е-ечно, честно, — едва не рассмеялся я, отлично зная всю историю захвата из первых уст. Не то чтобы меня это возмущало, скорее радовало, однако как можно говорить о честности, когда одна сторона столь глобально превосходила другую?
— … после чего мы спокойно рекрутировали десять тысяч человек, то во втором, после того, что натворил Сигнор Йосмус, людей забирали силой. Что простых горожан, что их стражу и остатки элитных подразделений.
— Теперь из них организовали отдельные роты, — добавил Эрнах, за чьей спиной я сидел. — Таких называют «перебежчики», хотя по факту, они не стремились сюда.
— Расплачиваются за грехи, — презрительно оскалился Айвис. — Пойдут на штурм в первых рядах, сразу за рядами крестьян.
— В Мобасе также поступили, — добавил Нелтус. — Имею в виду, с остатками солдат, сионами и прочими. Всех рекрутировали. Я слышал, офицеры говорили, что тех, кто не имел своего оружия или денег, чтобы его купить, отправляли к крестьянам, а те растерзали их на месте и сожрали…
— Ни хера ты не слышал, — зло оборвал его командир. — Никаких случаев каннибализма пока ещё не было. Императору не выгодно, чтобы крестьяне сожрали друг друга ещё до нападения на врага. Их подкармливают всяким мусором и разрешают отдельным отрядам ходить в лес, бить дичь, рыбачить и всё такое.
— Ладно вам ругаться, — примирительно произнёс Атл. — Сами всё узнаем, ведь нам здесь задержаться придётся: пересобрать все подразделения, заново распределить магов, инсуриев и сионов. Почти с нуля организовать обслугу для армии, взамен убитой мобасскими псами, вычистить все окрестные деревни, собирая всех крестьян, да пополнить провизию…
Ну да, лагерь то уничтожили… Хотя слуг я примечал. У тех же интендантов, например. Может, это все остатки?
— … Это займёт много времени. Я думаю, мы проторчим здесь пару недель. Лишь потом, — махнул он рукой, — встанет вопрос о выступлении.
— Помяните моё слово, — отвернулся Нелтус. — Эти немытые свинопасы ударятся в каннибализм через несколько дней, если уже этим не занимаются. И вообще, представьте, что там творится? Тысячи людей под открытым небом, живут в норах, которые сами роют в земле. Мужчины, женщины, дети, старики. В такой обстановке вскрываются самые тёмные мысли, самые мерзкие деяния. Слабые долго не протянут. Их сожрут первыми. И это выгодно императору, ведь в ином случае они всё равно отстанут в пути и тогда их трупы просто останутся лежать на дороге.
Вот оно, наказание для Мобаса… Знал ли Ралтор Броннусворд, к чему приведёт его попытка «укусить» Дэсарандеса?
Мы проехали сквозь отряд «перебежчиков». Я наблюдал, как их латные рукавицы сжимались на рукоятках клинков. Взгляды, бросаемые на нас были далеки от всепрощающих. Но жёсткая дисциплина и постоянный контроль не давали этим людям и шанса бросить ещё один вызов Империи. Плюс, как мне поведали по пути, многие из них искренне взялись служить, ведь после десяти лет могли стать гражданами Империи, а этот статус многое значил на её территории. По сути, он приравнивал человека к коренному жителю Малой Гаодии.
Мои сопровождающие, продолжая спокойно делиться сведениями и обсуждать новшества, устроенные императором, уверенно двинулись к центру захваченного города, в котором царила откровенная разруха. Судя по виду, повсюду шли тяжёлые и очень напряжённые бои: разрушенные здания, покрытая шрамами земля, разбитые каменные дороги, следы потушенных пожаров… Хорошо ещё, трупы убрали.
Угу, — припомнил я интендантов. — Убрали… куда там!
Впрочем, то, что их раздевали, было максимально логично. С сотни мертвецов, небось, набиралась неплохая сумма запрятанных по карманам денег. А сколько трупов было? Тысячи? Десятки тысяч? Да и одежду, после стирки и минимального ремонта, можно было использовать по новой. А ушлые интенданты наверняка придумают способ, как на этом наживиться. И такие вот моменты, как по мне, армия скорее одобряет, чем осуждает. Всё в дело, всё в работу.
Периодически по пути попадались патрули солдат, которые внимательно изучали окрестности. Некоторые из них тащили завывающих пленных, чьи слова я, с пятое на десятое, даже мог понять. Не зря учил грёбаный мунтос! Правда толку от понимания оказалось мало: обычные мольбы, угрозы или ругань.