4
ЭТО БЫЛ край мира.
Навечно остались позади открытые моря. Прозрачная зеленая вода, пронизанная сетью солнечного света. Дно с зеленоватым оттенком под цвет моря. Позади остались джунгли покачивающихся водорослей, чьи длинные корни цеплялись за камни, а верхушки доставали до поверхности воды. Это все были знакомые места. Когда морской народ с тоской оглянулся, даже Разрушители показались привычными в контрасте с неизвестным.
Перед ними был край мира. Великая Бездна уходила в бесконечность, недоступную для человеческих органов чувств. Сплошной обрыв вел во тьму, где лежало одно лишь бездонное море, становящееся темно-синим, затем фиолетовым, и наконец, цвета вечной, непостижимой ночи.
Из Бездны медленно выходило мощное биение «Мыслей».
Рэн старался не думать о том, что могло таиться внизу. Он подплыл к краю обрыва и завис на секунду, изо всех сил направляя свои чувства вниз, пытаясь узнать хоть что-нибудь. Ничего. Ничего. Вообще ничего. Только молчание и, то и дело, лениво поднимающиеся из глубины огромные, непостижимые «Мысли». Возможно, это «думала» сама планета.
— За мной, — сказал Рэн и пригладил свой мех, позволяя себе тонуть.
Обрыв оказался глубиной километра три.
Они медленно, осторожно опускались вниз длинной, колеблющейся полосой серебристых фигур, прижимающихся к уходящей в темноту скале. Свет исчез еще в самом начале спуска, но, поскольку зрение не было чувством, от которого морские люди сильно зависели, племя не стало особо переживать по этому поводу. Свет означал тепло, знакомые места, безопасность. Свет означал, что на Земле правит человек, хотя, разумеется, люди и понятия не имели, что это значит. Они лишь знали, что темнота пугает их, даже с учетом того, что могли «видеть» в ней подводными чувствами, и быть уверенными, что там не таится никаких осязаемых угроз.
Пока племя опускалось все глубже и глубже, ощущение и вкус воды необъяснимо менялся. Теперь они оказались на чужой территории, где могло случиться все, что угодно. Но ничего не происходило, только огромные «Мысли», выходящие из Бездны, набирали силу, и плывущих людей стало раскидывать во все стороны, словно мощным потоком, всякий раз, когда они попадали в восходящее его течение. Казалось, что они просачивались между «Мыслями» и сквозь них, опускаясь к самым истокам.
К тому времени, когда они поняли, что плывут прямо в ловушку, поворачивать было уже слишком поздно. Вначале только Рэн понял, что весьма недалеко от них есть еще одна каменная стена, идущая почти параллельно первой. Стены медленно сужались. Рэн замедлил скорость погружения и напряг все чувства, чтобы узнать, куда ведут смыкающие каменные стены и решить, стоит ли возвращаться.
Осторожность предупредила его, но, тем не менее... тем не менее.... Нет, в Бездне было нечто, которое манило его .Дальше, еще совсем немного, там что-то есть... — подумал Рэн.
Опоры мира превратились в ущелье, воронку, в которую, следуя с необдуманным доверием за Рэном, медленно опускалось последнее племя людей.
КОГДА ИМЕННО первый Разрушитель напал на их след, никто не понял. Даже Рэн не знал, что их преследуют. С этой задачей он не справился. Или даже этот провал был лишь звеном в огромной цепи неудач, сковавшей их?
Так или иначе, кто-то вскоре оглянулся назад и испустил беззвучный крик ужаса, и все разумы заметались, чтобы понять причину. Над ними, в далеком свете дня, который Человечество покидало навечно, виднелась овальная фигура, медленно опускающаяся в темноту, таща за собой длинные усики органов чувств, зондирующих воду в поисках убегающего племени.
Паника превратила племя в меховой шар с Рэном посередине. Он испускал мысли, пытаясь охватить всех, словно руками, чтобы успокоить свой народ.
— Рано или поздно, они должны были нас найти, — сказал он. — Но видите, какие они медлительные тут, внизу? Возможно, они слишком большие, чтобы спуститься так далеко. Видите? Они тоже напуганы. Они не знают Бездну. Смотрите — эта «Мысль» заставила их дрогнуть. Плывите — следуйте за мной. Думаю, мы еще можем от них оторваться. Думаю — думаю — под нами есть убежище. Плывите!
Теперь пассивный спуск закончился. Люди перевернулись головой вниз и вспенили воду быстро гребущими ногами, направляясь к сердцу планеты. Над ними появился второй Разрушитель, затем еще один и еще, нависая над темными водами Бездны.
Человечество опускалось, зная, что машины Чужих следуют за ними. Каменные стены смыкались, пока Рэн не стал ощущать их со всех сторон: обезображенный камень, заросший глубоководными созданиями, полуживотными, полурастениями, с тусклыми чувствительными вуалями, колеблющимися в пещерах и вдоль скал. Возможно, из таких бледных созданий Человечество и начало свое восхождение к способности дышать воздухом и господству над планетой. Дальше, все глубже и глубже, мимо забытых этапов прошлого своего вида, Рэн вел человечество вниз и назад, чтобы замкнуть круг.