— Кэсси, ты нужна мне… Целуй меня… коснись меня! — Джоэл властно прижал ее ладонь к себе, побуждая к новым, еще более дерзким ласкам, исступленно шепча ее имя. Трепеща от волнующего нетерпения, Кэсси радовалась его неистовому отклику, осыпала поцелуями мускулистую шею; каждое ее прикосновение, самое легкое и мимолетное, рождало в нем ответную дрожь. Оказалось, что твердые мужские соски так же трепетно-чутки, как и ее собственные. Во власти лихорадочного возбуждения, она и не заметила, как Джоэл стянул с нее трусики, и осознала это только тогда, когда сильные пальцы охватили ее округлые ягодицы и слегка приподняли ее.
— Кэсси… — простонал Джоэл, и девушка невольно вздрогнула, во власти любви и страха.
— Джоэл… — Девушке отчаянно хотелось сказать мужу, как она его любит, но тут Джоэл снова припал к ее губам, и все тело ее содрогнулось от неведомого доселе наслаждения. Ласковые слова любви, нежным шепотом сказанные на ушко, помогли ей расслабиться и уступить его жадному натиску.
Поцелуй заглушил слабый крик боли, напряжение мало-помалу схлынуло, и снова накатил восторг, подчинивший себе и Кэсси, и Джоэла.
— Кэсси… — выдохнул он с трудом, запуская пальцы ей в волосы. Губы влюбленных слились, поцелуй затянулся, дрожь чувственного экстаза сотрясала сплетенные тела.
Позже Кэсси вспомнила, как муж заглянул ей в глаза и попытался что-то сказать, но она уже засыпала, измученная физически и духовно, и слов его не расслышала.
9
Кэсси просыпалась медленно, плавно выплывала из блаженного забытья. Все тело сладко ныло; она невольно покраснела при воспоминании о том, чем вызвана боль. Джоэла рядом не было; молодая женщина решила было, что муж уехал, перекатилась на бок и зарылась лицом в подушку, упиваясь легким запахом его лосьона. Но тут в ванной зашумела вода. А затем появился и сам Джоэл, перепоясанный полотенцем, отбрасывая со лба влажные волосы.
Секунду-другую они просто смотрели друг на друга. Кэсси слепо созерцала его обнаженное плечо, не в состоянии взглянуть в глаза мужу, отчаянно стыдясь прошедшей ночи… что, если Джоэл разгадал ее секрет? Теперь муж заклеймит ее презрением, примется издевательски сравнивать неуклюжие попытки жены угодить ему с умелыми ласками его постоянных любовниц. Нет, насмешек она не вынесет! Но сделанного не воротишь… Кэсси растерянно заморгала, и Джоэл досадливо фыркнул:
— Хватит есть меня глазами, Кэсс, словно в толк не возьмешь, откуда все это взялось: и отметинки твоих зубов, милая женушка, и царапины на спине от ногтей.
До сего мгновения молодая женщина и не замечала крошечного предательского оттиска на плече мужа. Вспыхнув до корней волос, Кэсси поспешно отвела глаза. На ее коже тоже остались следы: синяки на руках и груди. Бедняжка поежилась, мечтая провалиться сквозь землю. Джоэл не раз оказывался в сходной ситуации и ни малейшего смущения не испытывает, а вот она…
В горле тугим комочком стояла боль, глаза защипало от слез. Что она за дурочка, как можно напрочь позабыть о гордости? Вот теперь Джоэл непременно догадается о ее чувствах. Кэсси подавила рыдание. Глупо, ах, как глупо и унизительно! Слезы задрожали на ресницах, словно бриллианты под лучами утреннего солнца.
— Кэсси… — Нахмурившись, Джоэл шагнул к ней. Еще мгновение — и он присядет на край постели и скажет ей, что в случившемся неповинен; он не сознавал, кого держит в объятиях, Кэсси следовало разбудить его, остановить, прежде чем ситуация вышла из-под контроля.
— Нет… — Стон боли эхом прокатился по комнате. Джоэл застыл на месте, морщинка на лбу углубилась. — Нет… я не желаю обсуждать эту ночь, — глухо объявила молодая женщина. — Я… — Оглушительно зазвонил телефон, и Джоэл недовольно оглянулся на аппарат, на мгновение отвлекшись от жены. — Сними трубку; вдруг это что-нибудь важное, — пролепетала Кэсси, видя его нерешительность.
Едва Джоэл шагнул к телефону, молодая женщина соскользнула с постели, махнув рукой на разбросанную одежду, и опрометью бросилась к двери. Щеки ее горели при мысли о том, что муж видит ее нагой. — Кэсси, подожди, я… — крикнул Джоэл вслед, но она не обернулась и не задержалась у порога.
Укрывшись в собственной спальне, Кэсси надежно заперла двери, налила в ванну горячей воды и погрузилась в благоуханную пену. Мысли мешались. Неужели это правда, неужели ночью она и Джоэл стали близки? И под его ласками тело ее превращалось в бездумный сгусток чувственной страсти? Джоэл разбудил в ней женщину, научил любовной игре, и она отвечала ему — жадно, неистово и бесстыдно. Кэсси вспыхнула до корней волос. Одно дело — любить мужа втайне, запереть чувства в сокровенных глубинах души, и совсем другое — малодушно уступить любви, позволить ей слиться с чувственной страстью, отказаться от самоуважения и гордости и самозабвенно ему отдаться — прекрасно при этом зная, что ровным счетом ничего для Джоэла не значит.
Кэсси пряталась в спальне до тех пор, пока муж не уехал, а потом отважилась-таки спуститься вниз. То и дело звонил телефон, но молодая женщина не снимала трубку, опасаясь услышать знакомый голос. Вот и конец. Ну что ж, к этому все шло. Теперь Джоэл не захочет продолжать эту комедию с фиктивным браком. Чего доброго, он уже догадался об истинных чувствах жены и приходит в ужас при мысли о том, что она может и отказаться от развода. Сердечко Кэсси неистово заколотилось в груди: а вдруг у нее и впрямь есть причина отстаивать нерушимость семейных уз? Вдруг у нее будет ребенок?
Если так, она воспитает дитя одна, твердо решила Кэсси, глотая слезы. Пытаясь отвлечься, она занялась списком гостей, присланным секретаршей. В числе прочих, как ни странно, оказалось имя Уильямса. Снова оглушительно затрезвонил телефон, но молодая женщина и на этот раз не сняла трубку: отложив список, она принялась расхаживать по гостиной взад и вперед. Надо бы поработать, да мысли разбегаются. Кэсси знала, что давно пора подкрепиться, но так и не смогла себя заставить проглотить хоть кусочек. Вспомнив о Миранде, она потянулась к телефону — и отдернула руку, словно обжегшись. Свекровь непременно догадается по голосу собеседницы, что в доме неладно, и встревожится понапрасну. Жестоко с ее стороны умножать горести Миранды, ведь бедняжка и так извелась из-за сына.
В три часа Кэсси наконец-то налила себе кофе и уселась за компьютер. Но не успела она приступить к работе, как к дому подъехала машина. Программистка испуганно обернулась к двери, но тут же велела себе расслабиться. Если это Джоэл, убегать бесполезно. Придется выдержать очередную тягостную сцену.
Дверь распахнулась: на пороге и впрямь стоял Джоэл Говард. Кэсси побледнела как полотно, пальцы до боли вцепились в край стола.
— Какого черта ты не снимаешь трубку?
— Я была занята, — солгала Кэсси. — Я работала… Я… — Она отважилась поднять взгляд — и тут же отвернулась. Сапфирово-синие глаза недобро поблескивали. Джоэл явно нервничал — наверное, взять не может в толк, что с постылой женой делать…
— Кэсси, касательно прошлой ночи… — начал он, и постороннему наблюдателю вполне могло бы показаться, что в голосе его звучит тревога и едва ли не мольба. Но Кэсси не позволила себе обмануться.
— Я бы предпочла не обсуждать прошлую ночь, — холодно оборвала она. — Прошлого не воротишь, и оба мы жалеем о сделанном. Если ты хочешь, чтобы я уехала…
— Нет. — Искра несбыточной надежды затеплилась было в душе, но тут же погасла, едва Джоэл пояснил: — Тебе никак нельзя уезжать — ты разве забыла о званом вечере?
Да, конечно, званый вечер. Кэсси с трудом сдержала истерический смех.
— Да… Совсем вылетело из головы.
— Пожалуй, лучше я сам перееду. Пересудов это не вызовет. Мы оба сейчас страшно заняты, а я и так частенько ночую в Лондоне. К приему я, безусловно, вернусь…
— Безусловно, — эхом повторила Кэсси. Уж в течение одного-то вечера он как-нибудь вытерпит ее присутствие, тем более что соберется целая толпа гостей…
— Кэсси…
Она отвернулась к окну, скрывая слезы.
— Кэсси, если я…
Внезапно в ней заговорила гордость.
— Мне от тебя ничего не нужно, Джоэл, ровным счетом ничего… — исступленно воскликнула молодая женщина. — Только будь добр, оставь меня в покое и дай спокойно поработать!