— Я прокляну себя, если позволю своему ребенку влачить то же жалкое существование, которое влачил сам! Меня швыряли от одной тетки к другой, пока мать зарабатывала деньги черт знает где! Приходилось жить впроголодь, еле-еле сводя концы с концами, носить клеймо незаконнорожденного, терпеть лишения… — Стронг хрипло рассмеялся, глядя на ошеломленное лицо Айрис. — Разве ты этого не знала?
Нет, не знала. Она не верила собственным ушам. Как?! Непревзойденный Дэвид Стронг — незаконнорожденный, выросший в бедности? Боже, сколько же душевных сил, настойчивости и упорства понадобилось этому человеку, чтобы, начав с нуля, добиться блестящих успехов и достичь того солидного положения, которое он занимает сейчас… Теперь Стронг вызывал в ней еще больший страх, чем прежде.
— А Мейбл ничего мне об этом не рассказывала, — тихо ответила она.
— Интересно почему?
Ей показалось или нет? Неужели в его голосе слышались боль и тоска одинокого мужчины?
— Она не… Я хочу сказать, ты что-нибудь знаешь?.. — Айрис замолчала, сомневаясь, имеет ли она право задавать подобные вопросы, и вздрогнула, услышав резкий голос:
— Ты что, в самом деле ни о чем не беспокоишься? — лицо Стронга посуровело. То ли он сердился, то ли действительно погрузился в невеселые мысли… — Что ж, так или иначе, но тебе придется подумать о судьбе нашего будущего ребенка, — продолжал он тоном, не обещавшим никакого снисхождения: — А чтобы тебе не пришло в голову сбежать от меня за тридевять земель, ты немедленно бросишь свою работу, квартиру, переедешь в мой загородный коттедж, как было задумано с самого начала, и будешь жить там вплоть до самых родов!
Этого Айрис уже не выдержала и пришла в ярость. Ни за что! Проклятый зазнайка! Хотя Стронг все предугадал верно: она действительно хотела сбежать как можно дальше, куда-нибудь во Флориду или в Калифорнию, чтобы не дать ему возможности отобрать ребенка.
— Интересно, как это у тебя получится? Ты что, собираешься похитить меня и держать под замком? — вызывающе спросила она.
Губы Стронга крепко сжались. Слава богу, он понял, что перегнул палку, с облегчением подумала Айрис. А тот и вправду предпочел сменить тему и почти скучающим тоном осведомился:
— Как здоровье твоей матери?
Айрис, глядевшая в окно на толпы людей, ждавших автобуса, насторожилась.
— Хорошо, — коротко ответила она и не солгала, хотя сказала лишь малую толику правды.
— А как воспринята весть о твоей беременности?
Она быстро покосилась на Стронга. Какое ему до этого дело? Пальцы Айрис инстинктивно вцепились в лежавшую на коленях кожаную сумочку.
— А я еще ей ничего не говорила, — как можно беззаботнее бросила она.
— Вот как? — удивленные глаза Стронга скользнули по ее высокой груди и пальцам, нервно сжимавшим сумку. — Но ведь рано или поздно это придется сделать. Не будешь же ты скрываться от нее до самых родов!
— Конечно… Скажу как-нибудь.
— Но не все, что надо бы сказать?
Видя, что Стронг продолжает смотреть на ее руки, Айрис попыталась успокоиться.
— Не все, — осторожно ответила она, несколько сбитая с толку его уверенностью.
— А как ты собираешься объяснить ей все, что произошло?
— Не знаю, — промямлила она и обрадовалась, когда Стронг наклонился, чтобы закрыть ветровое окошко: Айрис становилось дурно от выхлопов ехавшего впереди огромного трейлера.
Стронг завел непринужденный разговор о загрязненности воздуха в центре Бостона. Эта проблема была чрезвычайно близка Айрис, и она поддержала вполне дружелюбную беседу, пока «паккард» не свернул на тихую улочку, застроенную невысокими зданиями, и не остановился у подъезда дома Айрис.
— Вот мы и приехали, милая моя, — почти ласково сказал Стронг. На его губах играла улыбка. Он поставил машину на тормоз и, к удивлению спутницы, вынул ключ зажигания. — А теперь делай, что я скажу: иди и собирай вещи. Все, что может тебе понадобиться на полгода жизни за городом. Потому что ты переедешь в мой коттедж в Гринвуде сегодня же!
Зеленые глаза Айрис испуганно заморгали.
— И как ты собираешься заставить меня сделать это? — спросила она, чувствуя, как в ней закипает гнев.
— Очень просто. Ты и сама согласишься поехать туда, если немного поразмыслишь… — Стронг повернулся и положил руку на спинку сиденья. — Ты ведь не захочешь, чтобы я отправил твоей матушке очень подробный и весьма пикантный отчет о поступках ее дочери?
— Ты не посмеешь!
Стронг даже не счел нужным ответить. Увидев его решительно сжатый рот, Айрис поняла смысл казавшихся невинными вопросов о матери. О да, этот человек был мастером своего дела. Он прощупал почву, точно оценил ситуацию и нанес решающий удар.